トヨタの高級ミニバン「アルファード」と「ヴェルファイア」がフルモデルチェンジしました。先代モデルではヴェルファイアの売れ行きが大きく低下していましたが、新型に全面刷新された理由はどこにあるのでしょうか。
■先代「ヴェルファイア」は人気が低迷したのになぜ全面刷新？
2023年6月21日に、トヨタの高級ミニバン「アルファード」と「ヴェルファイア」が同時にフルモデルチェンジをおこないました。
先代型が発売された2015年時点では、ヴェルファイアの売れ行きはアルファードよりも多かったですが、その後の改良で逆転。ヴェルファイアはグレードも大幅に絞られ、登録台数も下げています。
アルファードとヴェルファイアは、基本的に同じクルマですから、販売格差を生み出した直接の理由はフロントマスクをはじめとする外観の違いです。
そして、2020年5月にトヨタの国内販売体制が変わり、全店が全車を売るようになったことも大きく影響しました。
それまではアルファードはトヨペット店、ヴェルファイアはネッツ店のみが扱ったのですが、販売体制の変更により、これまで「アルヴェル」両車が購入できなかったトヨタ店やカローラ店でも買えるようになった結果、アルファードが大きく躍進したのです。
このように、全店が全車を扱う販売体制に変わると、人気車は売れ行きを伸ばす一方で、不人気車は専門に売る店舗がなくなって誰もフォローしなくなるため、販売台数は大幅に下がります。つまり、車種のリストラが自動的に進むのです。
トヨタが全店で全車を扱う体制に踏み切った背景にも、車種のリストラがありました。近年のトヨタはコスト低減を目的に、姉妹車を含めて国内で扱う車種を減らしたいと考えていたので、リストラも視野に入れて全店が全車を扱う体制に移行したのです。
そんな事情があった先代のアルファードとヴェルファイアですが、ヴェルファイアは新型になっても廃止せずに残されました。一体なぜ、不人気だったヴェルファイアをあえて残したのでしょうか。
その理由は、ヴェルファイアがかつてアルファード以上に多く売られた時期があり、今でも保有台数が多く、認知度も高いからです。
ただし新型アルファードと新型ヴェルファイアを同じ店舗で扱うには、両車の性格を変えないと売り分けられません。
そこで新型アルファードは、ラージサイズミニバンの典型とされる上級志向に仕上げました。対する新型ヴェルファイアは、走りを重視するスポーツ志向を強めて独自の個性を追求しています。
新型アルファードと新型ヴェルファイアは、基本部分は共通ですが、異なるユーザーをカバーして登録台数の総数を増やす戦略です。
両車の外観を見ると、先代型と同様にフロントマスクが明らかに異なります。新型アルファードはフロントグリルにメッキを散りばめたようなデザインで、新型ヴェルファイアはブラック基調で精悍な印象を受けます。
パワーユニットも異なり、2.5リッターハイブリッドは両車ともに設定していますが、価格の割安な2.5リッターガソリンは新型アルファード専用とし、動力性能の高い2.4リッターターボはスポーツ志向の新型ヴェルファイアのみが採用しています。
さらに新型アルファードの足まわりは、上級志向とあって、乗り心地を優先させ、タイヤサイズは17／18インチを標準装着。一方、新型ヴェルファイアはショックアブソーバーの減衰力を高く設定して、タイヤは19インチを標準装着しました。
また、ステアリング操作に対する車両の動きを正確にするため、操舵システムの支持剛性を高めるフロントパフォーマンスブレースも新型ヴェルファイアに加えています。
これらのチューニングは緻密におこなわれ、開発者は「アルファードの場合、フロントパフォーマンスブレースは、車両全体のバランスを考えて装着していません」と述べました。
仮に新型アルファードがフロントパフォーマンスブレースを装着すると、ステアリングの支持剛性も向上して操舵に対する反応が一層正確になるため、ショックアブソーバーの減衰力も高めにしないと、ボディの上側が振られやすくなります。そこで新型アルファードは非装着にして、運転感覚を穏やかにしています。
つまり新型ヴェルファイアに装着された硬めのショックアブソーバー＋19インチタイヤ＋フロントパフォーマンスブレースはすべてセットになって、スポーティな走りの個性をバランス良く表現できるのです。
■ヴェルファイアを存続させたことで生じた矛盾とは
そうなると新型アルファードの最上級グレードである「エグゼクティブラウンジ」に、19インチタイヤがメーカーオプションとして用意されるのは矛盾を感じます。
19インチタイヤをオプションで加えても、新型ヴェルファイアのように硬めのショックアブソーバーやフロントパフォーマンスブレースは備わらないからです。
19インチタイヤを装着したいなら、走りと乗り心地のバランスを考えて新型ヴェルファイアを選ぶべきなのですが、まさにこの点が、新型アルファードを豪華志向、新型ヴェルファイアをスポーツ志向として存続させた難しさです。
というのも、「新型アルファードの外観に、大径の19インチタイヤを組み合わせて欲しい」というニーズも生じるからです。
このユーザーの期待に正確に応えるには、19インチタイヤ＋硬めのショックアブソーバー＋フロントパフォーマンスブレースもセットにして、新型アルファードにオプション設定する必要があります。
しかしそうすると、先に述べた新型アルヴェルの性格の違いが曖昧になってしまい、オプション設定も複雑になります。
この矛盾は、ヴェルファイアを廃止して姉妹車関係も終了させ、アルファードのみにすれば解消されるものでした。
先代アルファードには、標準ボディと、エアロパーツや18インチアルミホイールを装着する「S／S・Cパッケージ／SC」が用意され、同様のグレード展開を新型でも行う方法がありました。
ところがこのS系グレードなどの役割を新型ヴェルファイアという別の車種に任せたため、多彩なニーズへの対応が可能になる代わりに、「新型アルファードの外観に19インチタイヤ」という新たな欲求も生まれることになったのです。
メーカーは面倒を抱えましたが、ユーザーから見れば選択肢が広がってメリットになります。その代わりタイヤ選びの注意点も生まれました。
新型アルヴェルには、ディーラーオプションとして20インチのタイヤとアルミホイールも用意されていますが、これを装着する時も、足まわりとの親和性は新型ヴェルファイアのほうが高いでしょう。
新型アルファードに装着するなら、同じくディーラーオプションのGRパフォーマンスダンパーセットを組み込むといった工夫が必要になると思います。
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今回のフルモデルチェンジでヴェルファイアが廃止されていたら、新型アルファードに豪華志向とスポーツ志向のグレードが用意され、選び方は単純でした。
しかし新型ヴェルファイアをスポーツ志向として独立させたことにより、タイヤの選択を含めて、デザインと走りをいろいろと思い巡らす余地が生まれています。
結局のところ、ユーザーにとってはどの方法が幸せなのでしょうか。「新型アルファードにパワフルな2.4リッターターボを搭載して欲しい！」というニーズもあるでしょう。
それなら思い切って、新型ヴェルファイアに、新型アルファードの外観をオプション設定して顔を自由に変えられたら、ユーザーに喜ばれるかも知れません。