聴力が同じでも、高齢者ほど言葉を聞き取る能力が低下していることが大規模なデータ解析でわかったと、東海大などの研究チームが21日発表した。音自体は聞こえていても、言語化する機能が衰えて起こる「隠れ難聴」の可能性が示唆される。
聴力検査には大きく2種類ある。一般的な検査（純音検査）は、音の高さと大きさを組み合わせ、聞こえたかどうかで軽度～重度の難聴を判定する。一方、医療機関などで行う語音検査は、言葉の聞き取りやすさを調べるもので、仮名を1文字ずつ聞かせて正答率を測る。
チームは国立病院機構東京医療センター（東京都）が2000～20年に集めた、両方の検査をした2760人の左右の耳のデータを解析した。
すると、純音検査で同程度の難聴とされても、語音検査は高齢になるほど正答率が下がっていた。語音検査の正答率をみると、軽度難聴では10～39歳の平均が92・2％だったのに対し、90～99歳では71・8％。中等度難聴では10～39歳で85％だったが、90～99歳では53・4％だった。語音検査では正答率5割以下が聴覚障害の基準の一つとされる。
耳で音を調整したり、脳で音を解析したりする機能が、加齢に伴って低下している可能性があるという。チームの和佐野浩一郎・東海大准教授（耳鼻咽喉（いんこう）科学）は「一般的な聴力検査だけでは、会話への影響を見極められない。語音検査で正答率が低い場合には、聴力が年相応だとしても補聴器の利用を検討してほしい」と話した。
成果は英科学誌コミュニケーションズ・メディシン（https://www.nature.com/articles/s43856-024-00587-8）に掲載された。【渡辺諒】