ラスベガスの街を見下ろす32階の高級スイートで、イアン・ポールは熱弁を振るっていた。話題は、バーチャル・リアリティー（ＶＲ＝仮想現実）が今後、いかに彼の会社の命運を握るかだ。無料サービスや広告収入を武器にした強力なライバル企業がひしめくなか、ＶＲが必勝のカギになるとポールは考えている。ＶＲの没入体験こそ、カネを払う価値ありと消費者に支持されるに違いない。
1月上旬に開催された、世界最大の情報家電見本市コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（ＣＥＳ）では、数々の企業がＶＲでビジネスを変革させると売り込みをかけた。ニューヨーク・タイムズにフォックス、ＥＳＰＮ......ポールはこのあたりの企業の重役？ いや、彼はポルノ業界人だ。
正確に言えば、ポルノ会社ノーティーアメリカの最高情報責任者（ＣＩＯ）。同社の新たなＶＲポルノサービスを引っ提げて、ＣＥＳに乗り込んだ。月額24.95ドルのサービスで、広告収入頼りの無料サイトと差別化を図り、優位に立てると確信している。「（ＶＲポルノなら）どこに広告を入れられる？」と彼は言う。「壁にでも入れるか？」
【参考記事】バーチャル・ポルノがリアルな市場に：2025年の推計値は10億ドル
ようこそ、本当にリアルになったバーチャル・リアリティーの世界へ。ポールがＶＲポルノに３６０度の視野は必要ないと力説している頃（視聴者は目の前のことに集中するから）、別のフロアではフォックスが「ＶＲ火星着陸体験」のできる招待客向けパーティーを開催していた。調査会社スーパーデータリサーチのリポートによれば、一般消費者向けＶＲ市場は昨年の６億６０００万ドルから、今年は51億ドル規模に急成長するという。
【参考記事】時価総額45億ドルのMagic Leapが拓くミックス・リアリティの世界 スマホは不要になるのか？
一夜にして訪れた大成功に見えるが、実際のところＶＲがここまで到達するには何十年もかかった。60年代にはコンピューター業界の奇才アイバン・サザランドが最初期の頭部装着型ディスプレイを開発。両目の前に小さなブラウン管を配置したＶＲ装置だが、ついぞ商品化されることはなかった。
高価格で浸透せず撤退
液晶パネルやパソコンが一般市場に浸透しだした80年代初頭、ゲーム会社アタリの社員ジャロン・レーニアとトーマス・ジマーマンがＶＲの先駆け的企業であるＶＰＬリサーチ社を設立。ＶＲヘッドセット「アイフォン」や手袋型の入出力装置「データグローブ」を開発した。
「バーチャル・リアリティー」という言葉の生みの親としても知られるドレッドヘアのレーニアは、一躍ＶＲ業界の顔となり、テクノロジーファンの間でロックスター的な地位を確立した。
ただ１つ問題があった。「ハードウエアが安くなかった」と、ジマーマンは言う。ＶＰＬのアイフォンは89年の発売当初で１万ドル。ほかのＶＲシステムは20万ドルに上るものもあった。
その時代、消費者向けに開発されたＶＲ製品はほかにもある。任天堂の３Ｄゲーム機「バーチャルボーイ」は、90年代半ばの失敗例として有名だ。それから約20年の間、ＶＲは主に研究所や軍事、産業用の高性能機器に限定され、日の目を見ずにきた。
手が届きそうで届かない──一般向けＶＲは空飛ぶ車や飛行装置ジェットパックなどと同じく、「過去に夢見た未来の製品」で終わるかに見えた。
ＶＰＬ社は90年代に破産し、初期のＶＲ開発者たちは他の分野に転向した。ジマーマンはＩＢＭに、レーニアはマイクロソフトの研究者に落ち着いた。
だがここにきて、ついに技術がＶＲの構想に追い付いてきた。数十年前より格段に進化したデスクトップコンピューターや高解像度のスマートフォン普及のおかげだろう。
オキュラスが数十億人の日常に
そんな時代に登場したのがハードウエア開発者のパルマ・ラッキーだ。２０１２年、ラッキーは資金調達サイトのキックスターターでＶＲヘッドセット開発の資金を募った。すると4時間以内に目標額の25万ドルを、最終的には２４０万ドルを調達。彼は後にオキュラスＶＲ社を創業し、定価５９９ドルの製品版「オキュラスリフト」の予約者向けの出荷が最近始まった。
同社は14年、フェイスブックに20億ドルで買収された。マーク・ザッカーバーグＣＥＯは当時、オキュラスの技術がいつか「何十億もの人々にとって日常になる」と期待を寄せた。
【参考記事】オキュラスリフトで未来をのぞく
今年のＣＥＳを見渡せば、多くの人が、そして企業がＶＲの未来に関心を寄せているのが分かる。オキュラスがＶＲゲームコーナーに設けた巨大ブースはＣＥＳの目玉となり、２時間待ち以上の行列ができた。ソニーやサムスン、台湾の携帯電話大手ＨＴＣも独自のヘッドセットを実演。仏ソフトウエアのダッソー・システムズや米ケーブルテレビのサイファイ、ＮＡＳＡなどが開発したＶＲ向けアプリも多数発表された。
ＶＲがついに成功をつかもうとしている理由の１つは、ありきたりのエンターテインメントや電子機器には飽き飽きしている業界人も少年のように熱狂させる性能にあるだろう。「多忙だからと相手にしてくれない開発者には、製品を送り付けるんだ」と、オキュラスのゲーム開発責任者のジェーソン・ルービンは言う。「すると向こうから電話がかかってくる。ぜひ会いましょう、って」
最大の実験場はゲーム
別フロアのＶＲ火星着陸体験は、ハリウッド映画『マレフィセント』を監督した視覚効果の名手ロバート・ストロンバーグが主導した。彼はオキュラスを見学して技術を目の当たりにし、その日のうちに自身のＶＲ会社を立ち上げたという。
ストロンバーグと共に火星体験を製作したフォックスも、攻めの姿勢だ。同社の未来研究担当者（正式な肩書だ）テッド・シロウィッツは、「頭に何か装着していることも忘れるくらいリアルな宇宙体験ができる」と豪語する。
ＣＥＳに登場した大手メディアはフォックスだけではない。購読者１２０万人にグーグル・カードボード（スマホに装着して使う段ボール製の手軽なＶＲヘッドセット）を無料配布して話題になったニューヨーク・タイムズは、昨年制作した９本に加え、今後は毎月２本のペースでＶＲビデオの制作を進めていくと宣言した。
ＶＲはハリウッドの製作者からＮＡＳＡの科学者まで夢中にさせている。だが何といっても最大の実験場はゲーム業界だ。「ゲーマーたちに支持を得て巨大市場をつかむ必要がある」と、ダッソーのＶＲ責任者デービッド・ナオンは言う。
スーパーデータリサーチによれば、今年の消費者向けＶＲ市場の売り上げ51億ドルのうち35億ドルがゲーム関連だ。出荷台数ではパソコン用ＶＲヘッドセットが５４０万台、ソニーのヘッドセット「プレイステーションＶＲ」が１３０万台になるという。
サムスンのギアＶＲやグーグルのカードボードといった手頃な価格のスマホ用ヘッドセットの登場で、携帯ゲームもＶＲ普及に大きな役割を果たすことになるだろう。スーパーデータの予測では今年のスマホ用ＶＲヘッドセットの出荷台数は４２００万台に達する。
ＣＥＳでも、ＶＲ市場におけるゲームの重要性は見て取れた。ソニーもオキュラスもＨＴＣも、ＶＲヘッドセットのデモンストレーションで使ったのは主にゲームソフトだった。
ソニーのデモで使われた『ロンドン・ハイスト』では、プレーヤーは逃走車に乗った主人公になり、追手を銃で倒していく。オキュラスリフト対応のシューティングゲーム『ブレット・トレイン』では、時間の流れを映画『マトリックス』ばりに遅らせて、飛ぶ弾丸を手で捕まえ、敵に投げ返したりできる。
『トイボックス』というオキュラスリフトのデモ用ゲームも印象的だった。もう１人のプレーヤーと共に仮想空間で卓球をしたり積み木を投げたり、光線を当てて相手を小さくしたりできる。人工的な環境だけでなく、生身の相手ともリアルなやりとりができるというＶＲの可能性が垣間見えるデモだった。
未来のＶＲは物質も制御
もっとも一般消費者向けのＶＲディスプレイはまだ発展途上だ。サムスンＵＳＡのニック・ディカーロ副社長は携帯電話の進化に例え、「ＶＲは、まだ折り畳み式携帯の時代にいる」と語る。
最新型の高性能ディスプレイの価格は一般向けとは言い難い。５９９ドルのオキュラスリフトは衝動買いするには高過ぎるし、ＨＴＣの「バイブ」は９００ドルを超える。プレイステーションＶＲは、ゲーム機本体より高い４万４９８０円だ。
ＶＲが万人受けするかどうかという問題もある。「気になるのは疲労感だ」と、ジマーマンは言う。彼によれば、過去のＶＲ機器が普及しなかった理由の１つは、実際の頭の動きに機器がついていけないことにあった。「見えるはず」と脳が想定する映像と画面上の映像にずれが生じ、船酔いに似た症状を引き起こしてしまったのだ。
将来は『スター・トレック』に出てきたような、足を踏み入れるだけで異世界が体験できる「部屋」が実用化されるかもしれない。その時こそ、ＶＲの先駆者サザランドがかつて思い描いたイメージが現実のものとなるのではないか。
「究極のディスプレイは、物質の存在をコンピューターで制御できる部屋のようになるはずだ」と彼は１９６５年に書いた。
「その部屋に映し出された椅子は座れるくらい丈夫だし、映し出された手錠で人を拘束することもできれば、映し出された弾丸で命を奪うこともできる。適切なプログラミングを行えば、そうしたディスプレイは文字どおり、アリスが足を踏み入れた不思議の国になり得る」
[2016.4.26号掲載]
マーク・パートン
1月上旬に開催された、世界最大の情報家電見本市コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（ＣＥＳ）では、数々の企業がＶＲでビジネスを変革させると売り込みをかけた。ニューヨーク・タイムズにフォックス、ＥＳＰＮ......ポールはこのあたりの企業の重役？ いや、彼はポルノ業界人だ。
正確に言えば、ポルノ会社ノーティーアメリカの最高情報責任者（ＣＩＯ）。同社の新たなＶＲポルノサービスを引っ提げて、ＣＥＳに乗り込んだ。月額24.95ドルのサービスで、広告収入頼りの無料サイトと差別化を図り、優位に立てると確信している。「（ＶＲポルノなら）どこに広告を入れられる？」と彼は言う。「壁にでも入れるか？」
【参考記事】バーチャル・ポルノがリアルな市場に：2025年の推計値は10億ドル
ようこそ、本当にリアルになったバーチャル・リアリティーの世界へ。ポールがＶＲポルノに３６０度の視野は必要ないと力説している頃（視聴者は目の前のことに集中するから）、別のフロアではフォックスが「ＶＲ火星着陸体験」のできる招待客向けパーティーを開催していた。調査会社スーパーデータリサーチのリポートによれば、一般消費者向けＶＲ市場は昨年の６億６０００万ドルから、今年は51億ドル規模に急成長するという。
【参考記事】時価総額45億ドルのMagic Leapが拓くミックス・リアリティの世界 スマホは不要になるのか？
一夜にして訪れた大成功に見えるが、実際のところＶＲがここまで到達するには何十年もかかった。60年代にはコンピューター業界の奇才アイバン・サザランドが最初期の頭部装着型ディスプレイを開発。両目の前に小さなブラウン管を配置したＶＲ装置だが、ついぞ商品化されることはなかった。
高価格で浸透せず撤退
液晶パネルやパソコンが一般市場に浸透しだした80年代初頭、ゲーム会社アタリの社員ジャロン・レーニアとトーマス・ジマーマンがＶＲの先駆け的企業であるＶＰＬリサーチ社を設立。ＶＲヘッドセット「アイフォン」や手袋型の入出力装置「データグローブ」を開発した。
「バーチャル・リアリティー」という言葉の生みの親としても知られるドレッドヘアのレーニアは、一躍ＶＲ業界の顔となり、テクノロジーファンの間でロックスター的な地位を確立した。
ただ１つ問題があった。「ハードウエアが安くなかった」と、ジマーマンは言う。ＶＰＬのアイフォンは89年の発売当初で１万ドル。ほかのＶＲシステムは20万ドルに上るものもあった。
その時代、消費者向けに開発されたＶＲ製品はほかにもある。任天堂の３Ｄゲーム機「バーチャルボーイ」は、90年代半ばの失敗例として有名だ。それから約20年の間、ＶＲは主に研究所や軍事、産業用の高性能機器に限定され、日の目を見ずにきた。
手が届きそうで届かない──一般向けＶＲは空飛ぶ車や飛行装置ジェットパックなどと同じく、「過去に夢見た未来の製品」で終わるかに見えた。
ＶＰＬ社は90年代に破産し、初期のＶＲ開発者たちは他の分野に転向した。ジマーマンはＩＢＭに、レーニアはマイクロソフトの研究者に落ち着いた。
だがここにきて、ついに技術がＶＲの構想に追い付いてきた。数十年前より格段に進化したデスクトップコンピューターや高解像度のスマートフォン普及のおかげだろう。
オキュラスが数十億人の日常に
そんな時代に登場したのがハードウエア開発者のパルマ・ラッキーだ。２０１２年、ラッキーは資金調達サイトのキックスターターでＶＲヘッドセット開発の資金を募った。すると4時間以内に目標額の25万ドルを、最終的には２４０万ドルを調達。彼は後にオキュラスＶＲ社を創業し、定価５９９ドルの製品版「オキュラスリフト」の予約者向けの出荷が最近始まった。
同社は14年、フェイスブックに20億ドルで買収された。マーク・ザッカーバーグＣＥＯは当時、オキュラスの技術がいつか「何十億もの人々にとって日常になる」と期待を寄せた。
【参考記事】オキュラスリフトで未来をのぞく
今年のＣＥＳを見渡せば、多くの人が、そして企業がＶＲの未来に関心を寄せているのが分かる。オキュラスがＶＲゲームコーナーに設けた巨大ブースはＣＥＳの目玉となり、２時間待ち以上の行列ができた。ソニーやサムスン、台湾の携帯電話大手ＨＴＣも独自のヘッドセットを実演。仏ソフトウエアのダッソー・システムズや米ケーブルテレビのサイファイ、ＮＡＳＡなどが開発したＶＲ向けアプリも多数発表された。
ＶＲがついに成功をつかもうとしている理由の１つは、ありきたりのエンターテインメントや電子機器には飽き飽きしている業界人も少年のように熱狂させる性能にあるだろう。「多忙だからと相手にしてくれない開発者には、製品を送り付けるんだ」と、オキュラスのゲーム開発責任者のジェーソン・ルービンは言う。「すると向こうから電話がかかってくる。ぜひ会いましょう、って」
最大の実験場はゲーム
別フロアのＶＲ火星着陸体験は、ハリウッド映画『マレフィセント』を監督した視覚効果の名手ロバート・ストロンバーグが主導した。彼はオキュラスを見学して技術を目の当たりにし、その日のうちに自身のＶＲ会社を立ち上げたという。
ストロンバーグと共に火星体験を製作したフォックスも、攻めの姿勢だ。同社の未来研究担当者（正式な肩書だ）テッド・シロウィッツは、「頭に何か装着していることも忘れるくらいリアルな宇宙体験ができる」と豪語する。
ＣＥＳに登場した大手メディアはフォックスだけではない。購読者１２０万人にグーグル・カードボード（スマホに装着して使う段ボール製の手軽なＶＲヘッドセット）を無料配布して話題になったニューヨーク・タイムズは、昨年制作した９本に加え、今後は毎月２本のペースでＶＲビデオの制作を進めていくと宣言した。
ＶＲはハリウッドの製作者からＮＡＳＡの科学者まで夢中にさせている。だが何といっても最大の実験場はゲーム業界だ。「ゲーマーたちに支持を得て巨大市場をつかむ必要がある」と、ダッソーのＶＲ責任者デービッド・ナオンは言う。
スーパーデータリサーチによれば、今年の消費者向けＶＲ市場の売り上げ51億ドルのうち35億ドルがゲーム関連だ。出荷台数ではパソコン用ＶＲヘッドセットが５４０万台、ソニーのヘッドセット「プレイステーションＶＲ」が１３０万台になるという。
サムスンのギアＶＲやグーグルのカードボードといった手頃な価格のスマホ用ヘッドセットの登場で、携帯ゲームもＶＲ普及に大きな役割を果たすことになるだろう。スーパーデータの予測では今年のスマホ用ＶＲヘッドセットの出荷台数は４２００万台に達する。
ＣＥＳでも、ＶＲ市場におけるゲームの重要性は見て取れた。ソニーもオキュラスもＨＴＣも、ＶＲヘッドセットのデモンストレーションで使ったのは主にゲームソフトだった。
ソニーのデモで使われた『ロンドン・ハイスト』では、プレーヤーは逃走車に乗った主人公になり、追手を銃で倒していく。オキュラスリフト対応のシューティングゲーム『ブレット・トレイン』では、時間の流れを映画『マトリックス』ばりに遅らせて、飛ぶ弾丸を手で捕まえ、敵に投げ返したりできる。
『トイボックス』というオキュラスリフトのデモ用ゲームも印象的だった。もう１人のプレーヤーと共に仮想空間で卓球をしたり積み木を投げたり、光線を当てて相手を小さくしたりできる。人工的な環境だけでなく、生身の相手ともリアルなやりとりができるというＶＲの可能性が垣間見えるデモだった。
未来のＶＲは物質も制御
もっとも一般消費者向けのＶＲディスプレイはまだ発展途上だ。サムスンＵＳＡのニック・ディカーロ副社長は携帯電話の進化に例え、「ＶＲは、まだ折り畳み式携帯の時代にいる」と語る。
最新型の高性能ディスプレイの価格は一般向けとは言い難い。５９９ドルのオキュラスリフトは衝動買いするには高過ぎるし、ＨＴＣの「バイブ」は９００ドルを超える。プレイステーションＶＲは、ゲーム機本体より高い４万４９８０円だ。
ＶＲが万人受けするかどうかという問題もある。「気になるのは疲労感だ」と、ジマーマンは言う。彼によれば、過去のＶＲ機器が普及しなかった理由の１つは、実際の頭の動きに機器がついていけないことにあった。「見えるはず」と脳が想定する映像と画面上の映像にずれが生じ、船酔いに似た症状を引き起こしてしまったのだ。
将来は『スター・トレック』に出てきたような、足を踏み入れるだけで異世界が体験できる「部屋」が実用化されるかもしれない。その時こそ、ＶＲの先駆者サザランドがかつて思い描いたイメージが現実のものとなるのではないか。
「究極のディスプレイは、物質の存在をコンピューターで制御できる部屋のようになるはずだ」と彼は１９６５年に書いた。
「その部屋に映し出された椅子は座れるくらい丈夫だし、映し出された手錠で人を拘束することもできれば、映し出された弾丸で命を奪うこともできる。適切なプログラミングを行えば、そうしたディスプレイは文字どおり、アリスが足を踏み入れた不思議の国になり得る」
[2016.4.26号掲載]
マーク・パートン