松阪牛、神戸牛、飛騨牛……日本国内で大切に育てられた「和牛」は、いまや世界的なブランド。だがひと口に「日本の牛」といっても世界が認めるブランド牛から、健康被害のリスクのある“国産牛”までさまざま。「国産だから安全」とは、もう言えなくなっている現実がある。【前後編の前編。後編を読む】
日本国内で育てられてもえさが国産であることはまれ
《神戸牛のシャトーブリアン10万円》《牛ステーキ串1万2000円》──歴史的な円安が追い風になり、訪日外国人観光客数は3か月連続で300万人超の過去最多を記録している。日本を訪れる観光客から特に人気を集めているのが「和牛グルメ」で、ステーキハウスや焼き肉店はインバウンド需要に沸いている。
多少値段は張るものの、おいしくて高品質で、何より安全──「日本産の牛肉」は国内外から絶大な信頼を集め、私たち日本の消費者でも「国産牛」を選ぶことには特別感を感じている人が多いだろう。しかしいま、その神話は崩れかけている。
懸念点として多くの専門家が指摘したのが、牛が食べる「えさ」のリスクだ。立命館大学生命科学部教授の久保幹さんが明かす。
「たとえ日本国内の牧場で育っていても、その牛が食べているえさまで国産であることはまれです。国内の一部のブランド牛などを育てる牧場では、国内でつくられた有機栽培のえさを与えて大切に育てているそうですが、それ以外の国産牛が食べているえさは、ほぼすべてがアメリカなど外国産トウモロコシをはじめとする輸入飼料です。
船で長い時間をかけて赤道下など暑い地域を通過して運ばれてくるため、カビが生えることもある。日本に着く頃には劣化していることも少なくないでしょう」
「遺伝子組み換え」飼料を使うのが一般的
輸入飼料には衛生面のリスクだけでなく「遺伝子組み換え」の問題もあると、東京大学大学院農学生命科学研究科特任教授の鈴木宣弘さんが指摘する。
「日本の畜産用飼料は、実に約8割が輸入。特にトウモロコシはほぼ100％がアメリカやブラジル産で、いずれの国でも遺伝子組み換えの品種が一般的です」
遺伝子組み換え食品のリスクについては、専門家の間でも論争が続いている。だが、食べ続けることで生じる健康被害のリスクは、さまざまな研究結果に裏づけられているのだ。
「2012年にフランス・カーン大学の研究チームがアメリカのバイオ化学メーカーによる遺伝子組み換えトウモロコシ『NK603』を200匹のマウスに与える実験をしたところ、非常に高い確率での発がん性が示唆されました。
特にメスは発がん率が高く、14か月目で10〜30％に、24か月目ではなんと50〜80％のマウスにがんが発生したのです。オスでも肝臓や皮膚に腫瘍ができたり、消化管に異常をきたしたりする個体が多かったことが報告されました」（鈴木さん）
少なくともマウス実験のレベルでは、遺伝子組み換えトウモロコシは高い発がん性を持つことが示されたのだ。消費者問題研究所代表の垣田達哉さんが言う。
「実際に人体への健康被害が確認された例はいまのところありませんが、遺伝子組み換え飼料で育った牛肉を人間が食べた場合の健康被害を示唆する論文は複数発表されています」
現在、国内で流通している遺伝子組み換え飼料はすべてに有害物質がないことを農林水産省が確認して“お墨つき”を出している。だがその一方で、複数の生活協同組合などは「健康被害を起こす可能性が否定できない」として、記載の義務はないにもかかわらず、遺伝子組み換え飼料の不使用を明示した商品を販売している。
遺伝子組み換え飼料の安全性について微生物の遺伝子組み換え研究の経験を持つ久保さんはこう分析する。
「遺伝子組み換えは、自然界では絶対に起こり得ないこと。研究者の意図とは反対に有害物質やデメリットが現れることも少なくありません。数か月の実験で問題がなくとも、20年間食べ続けた人が健康でいられるかどうか、誰も保証できないのです」
人体への害が直ちに確認できなかったとしても、複数の研究によってその可能性が示唆されている以上、農作物の遺伝子組み換えには慎重になるべきだ。
それでも依然として遺伝子組み換えトウモロコシが大量に輸入されてくる背景には、日本をお得意さまとするアメリカの経営戦略があるという。
「トウモロコシや大豆の遺伝子を組み換えるのは、除草剤への耐性をつけて生産効率を上げるためです。
その除草剤の有効成分には、発がん性や神経毒性、生殖への影響が世代を超えて受け継がれる危険性が国際的に疑われている。にもかかわらず、2017年には日本での当該成分のトウモロコシへの残留基準値は一気に5倍にも緩和されました」（鈴木さん）
人が食べては危ないものでも、家畜のえさであれば大丈夫──そんな考えのもとに、日本人が信頼を寄せる“国産牛”は、海外で除草剤をまかれた畑で育った遺伝子組み換えトウモロコシをたっぷり食べて育っているものが紛れているのだ。
（後編を読む）
※女性セブン2024年7月11・18日号