元横綱・白鵬の宮城野親方が率いてきた宮城野部屋だが、弟子の北青鵬（引退）の暴力事件により閉鎖となり、3月場所後に同じ一門の伊勢ヶ濱部屋へ親方・力士らが転籍。その後も難局が続き、7月場所を前に“崩壊危機”を迎えているとの懸念の声もあがっている。
転籍前の宮城野部屋には所属力士が20人いたが、転籍時点で1人が引退。その後の5月場所では残り19人が番付に載っていたが、そのうち10人（宝香鵬、大谷、千鵬、絢雄、雷鵬、川副、竹葉、竹丸、錦織、炎鵬）が休場する事態となった。相撲担当記者が言う。
「古参力士はじめ、宮城野部屋所属だった多くの力士が引退の意向といわれていた。実際、5月場所後に宝香鵬、大谷、千鵬、竹丸と4人の力士が引退した。場所中も伊勢ヶ濱部屋で生活をしておらず、引退の意向だったという。4人のなかでもとくに宝香鵬は、白鵬の現役時代から付け人をしており、白鵬からの信頼も絶大だった古参力士。母がモンゴル人の千鵬、日大とのパイプで獲得した大谷など、いずれも白鵬を慕って入門した力士ばかり。伊勢ヶ濱親方（元横綱・旭富士）の忠告を受け、白鵬は弟子たちの実家へ挨拶に回ったが、引き留めることはできなかった」
部屋復活を信じる力士たちも
旧宮城野部屋の力士は15人に減ったことになる。相撲担当記者が続ける。
「もともと伊勢ヶ濱部屋所属の尊富士と日大の同期で、ケガで西序二段23枚目まで落ちた川副は再起に懸ける方向だし、5月場所は新型コロナに感染して中日から途中休場した伯桜鵬も、千秋楽に再出場して幕下との入れ替え戦で勝利して十両を守った。
3月場所に幕下最下位格で初土俵を踏んだ松井（鳥取城北高）は宮城野部屋に入門した直後に事件が起きたが、玉垣親方（元小結･智乃花）が師匠代行となった同場所で5勝2敗と勝ち越し、3月場所が前相撲だったモンゴル人力士の聖白鵬も5月場所に6勝1敗で序ノ口の優勝決定戦（敗退）までコマを進めるなど、部屋に力士が溢れかえる過酷な環境でも宮城野部屋復活を信じて土俵に上がる力士もいる」
ただ、心配されるのが昨年7月場所から全休が続いている炎鵬だという。
「次の7月場所では西序ノ口13枚目まで番付を落とすことになった。三賞受賞経験者の序ノ口転落は3人目。十両だった昨年5月場所で脊髄損傷の大けがを負って寝たきりの状態での長期入院となった。リハビリを経て土俵に立つところまではきたが、本格的な稽古もできない状態だ。
石浦（現・間垣親方）とともに旧宮城野部屋の小兵力士として活躍したが、石浦も引退して部屋付き親方となっている。炎鵬も引退したいところだが、協会に残るための年寄株襲名の条件として『最高位が小結以上、幕内通算在位20場所以上、関取（十両以上）通算在位30場所以上』という規定があり、最高位が東前頭4枚目で、幕内在位は9場所という炎鵬は満たしていない。関取在位も29場所と、規定に1場所足りない状況です」（前出・相撲担当記者）
炎鵬に特例は適用されるのか
炎鵬はこのままでは年寄株を襲名して親方として協会に残ることができないわけだが、角界には「寶千山ルール」と呼ばれる“特例”もある。協会関係者が説明する。
「『関取在位28場所以上なら保証人を立てて、名跡の保有者、師匠の願書があれば理事会で（襲名の）是非を決定する』というもので、過去に寶千山（現・立田川親方）と天鎧鵬（現・北陣親方）が特例で親方として残っている。
炎鵬にも特例適用の可能性があるが、過去の適用ケースはいずれも保守本流の出羽海一門。弱小一門で執行部から目をつけられている旧宮城野部屋では理事会で認められないだろうし、その前に白鵬でも取得に苦労した年寄株を手に入れるのも難しいのではないか」
幕内経験者が序ノ口まで番付を下げた後に関取復帰を果たせば史上初となるが、これも厳しいという見方がある。若手親方のひとりはこう言う。
「相撲協会は首のケガにナーバスになっている。2021年3月場所で三段目の力士が取組中に首を負傷して緊急搬送後、病院で亡くなった。協会では審判規則を変更して脳震盪などで相撲が取れないと判断すれば不戦敗などにして、首に持病を持っている力士には休場を勧めるなど厳しく対処している。部屋で稽古も満足にできない炎鵬は土俵に上がれないのではなく協会が上げないのだとも言われている」
旧宮城野部屋の力士たちのリーダー的な存在は石浦と炎鵬という2人の元関取だった。石浦は引退して部屋付き親方に就任したが、もう一人のリーダーである炎鵬が引退となれば旧宮城野部屋の結束が一気に崩れる懸念もある。
相撲協会では一門の理事である浅香山親方（元大関・魁皇）と伊勢ヶ濱親方から、宮城野親方の状況報告を受け、旧宮城野部屋の閉鎖を継続することを決めている。
「6月14日には超党派の“大相撲の発展を求める議員連盟（議連会長・平沢勝栄）”が総会を開き、部屋が閉鎖となり伊勢ヶ濱部屋へ転籍した宮城野親方の処分解除の要件などを提示すべきと協会側に申し入れています。ただ、この申し入れによりすぐに事態が大きく動くとは考えにくいのではないか」（前出・相撲担当記者）
旧宮城野部屋をめぐる問題は、今後どのような展開を見せるのか。
※週刊ポスト2024年7月19・26日号