今年は佐賀県で開催された国民スポーツ大会（10月15日まで）の開会式に、10月5日、天皇皇后両陛下が出席された。翌6日、両陛下は女子バレーボールの試合を観戦され、粘り強くボールをつなぐ選手たちに笑顔で拍手を送られた。
「試合に先立って、雅子さまは愛子さまに“今日バレーボールを見るのよ”とお伝えになったそうです。すると愛子さまはとてもうらやましがられたといいます。愛子さまは中高生の頃、お住まいで職員らとバレーボールを楽しまれたこともあるほどですから、“私も一緒に見たかった”というお気持ちだったのでしょう」（皇室記者）
愛子さまは、両陛下とバトンタッチするように、11・12日に佐賀をご訪問。愛子さまにとって、初めての単独地方公務だ。
「本来であれば、9月下旬の石川県ご訪問が初の単独地方公務になるはずでした。今年元日の能登半島地震の復興状況視察が予定されていましたが、豪雨被害で取りやめに。石川県ご訪問については、現在、時期を含めて再検討がされています」（前出・皇室記者）
皇室にとってブラジルは最重要の訪問先のひとつ
国民的イベントへのご出席も、被災地訪問も、皇族にとって重要なお務めだ。着実にご経験を積まれる愛子さまには、すでに“次のステップ”が検討されているという。
「愛子さまの初の海外公務として、来年のブラジル訪問が水面下で進められているのです」（宮内庁関係者）
「地球の裏側」ブラジルとの時差は12時間。飛行機で30時間近くかかる。だがその物理的な距離の半面、両国の縁は深い。明治に始まった移民政策により、多くの日本人がブラジルに移住。現地で暮らす日系人は、現在約270万人とされている。そうした背景があり、皇室にとってブラジルは最重要の訪問先のひとつだ。
「陛下は1982年、初の外国公式訪問でブラジルに行かれました。サンパウロ市内で開かれた歓迎式典では1500人の日系人から歓待を受けたほか、約2週間の滞在中、リオデジャネイロの観光名所を巡ったり、同世代の学生たちと懇談されたりしました」（皇室ジャーナリスト）
紀宮さま（黒田清子さん）が公式訪問で初めて訪れた国もブラジルだった。1995年、日本とブラジルの修好100周年記念式典への出席のため、約10日間滞在した。
「天皇家の前例に続く形で、愛子さまもブラジルが第一候補になっているのでしょう」（前出・皇室ジャーナリスト）
来年は、日本とブラジルの国交樹立130周年にあたる。それを前に今年5月、岸田文雄前首相がブラジルを訪問し、1925年を「友好交流年」にすることでルラ大統領と一致。ルラ氏は来年3月に訪日する予定だ。愛子さまのブラジル訪問は、両国が親交をさらに深める過程で実現する。
「友好ムードの中で愛子さまがブラジルを訪問され、立派に務めを果たされれば、現地の日系人コミュニティーの盛り上がりはもちろん、日本でも大きく報じられるでしょう。愛子さまの存在感がより増すことになります」（前出・皇室ジャーナリスト）
※女性セブン2024年10月24・31日号