心地よい秋風が吹き抜けた10月上旬のとある夜。都内の高級サウナにSnow Manの向井康二（30才）の姿があった。9月に英ロンドンで開催された「バーバリー」のショーに出席した向井は、その日も同ブランドのスエットとショルダーバッグを身につけて意気揚々。いつにも増して上機嫌だったのは、かけがえのない“相棒”が隣にいたからだろう。
この夜、向井と行動を共にしていたのは「IMP.」の椿泰我（26才）。子役出身の元ジュニアで、芸能界きってのサウナ通で鳴る向井に負けじと「週4、5回は汗を流す」という無類のサウナーである。サウナを出た2人は食通が集まる飲食店へと歩いて向かいつつ、道中では向井が椿の肩に手を置き、激励するような場面もあった。
「旧ジャニーズ事務所に所属していた頃、2人はファンの間で“つばこじ”コンビと呼ばれるほど仲がいいことで知られていました。距離を縮めたきっかけは2019年4月に公演が行われた『滝沢歌舞伎ZERO』での共演。一時は向井さんのマンションに椿さんが通いつめ、ほぼ毎日、一緒にいたそうです」（芸能リポーター）
“半同棲”状態だった2人の関係に変化が生じたのは昨年春頃のこと。椿がジュニア時代に所属した「IMPACTors」のメンバー全員が2023年5月に退所し、同年7月に滝沢秀明が率いるTOBEに合流。IMP.として再出発したのだ。向井は椿の名前こそ出さないものの、自身のブログに複雑な心境を綴った。
《何回かこういうことはあったよ。仲良い子がやめて違う道に進むこと。でも俺は昔から止めるとかできひんかったな。。だってその人の人生やもん》
前出の芸能リポーターが続ける。
「ジュニア時代から数多くの別れを経験してきた向井さんは、《春は別れの季節だから嫌いだ》と語ったことがありました。憧れの存在だった三宅健さんや、ジュニア時代に同じグループで活動した平野紫耀さん、そして育ての親として尊敬していた滝沢さん……。何より、弟のようにかわいがっていた椿さんまで事務所を去ったことに、寂しさを募らせていたことは想像に難くありません」
その後、2人が仕事で交わることはなかったが、プライベートでは交流が続いていたようだ。今年7月、椿がYouTubeで三宅と対談した際も「向井さんに寿司をごちそうになった」と近況を明かしていた。
「Snow Manのメンバーは滝沢さんが退社してから、彼とは一切連絡を取っていないといいます。そのような状況もあり、スタートエンターテイメントの所属タレントとTOBE勢との共演は難しいとみられていましたが、滝沢さんは『タレント同士はみんなが仲がいい。（共演は）全然ありだと思います』と語り、将来的な共演の可能性を示唆しています」（前出・芸能リポーター）
サウナで”裸のつきあい”を続ける2人は、ともに滝沢に育てられた“兄弟弟子”。彼らが橋渡し役となり、いつの日か、Snow ManとIMP.が共演する日が来るかもしれない。
※女性セブン2024年11月21日号