「目玉候補たちに次々に袖にされ、今年の出場交渉は去年以上に苦戦しています。B’z、竹内まりやさん、米津玄師さんらとはいまも交渉中だと聞いていますが……」（NHK関係者）
11月19日に発表された『NHK紅白歌合戦』の出場歌手。昨年、2部制になって以降、歴代最低視聴率を記録し、今年は「視聴者があっと驚くキャスティング」が至上命令とされていたというが、今年こそはと期待された旧ジャニーズ事務所を引き継いだ「STARTO ENTERTAINMENT」所属のアーティストの名前がなかったりと、寂しい発表となった。
追加の出場者はこの後も随時明かされるが、目下、“新たな隠し玉”として急浮上しているのが、長年「ジャニーズ事務所の長男」として君臨してきたマッチこと近藤真彦（60才）だという。
「すでに特別企画での出場が決定的だそうです。出場となれば2015年の第66回大会以来9年ぶり。マッチは今年が還暦で、12月にはデビュー45年目に入るという節目のタイミング。本人もやる気満々だそうですよ」（レコード会社関係者）
2020年11月に不倫疑惑が報じられ、翌年4月に44年間所属した旧ジャニーズ事務所を退所した近藤。その後は、アイドル時代からライフワークとしてきたレース業に注力していた。
「しばらくアーティストとしてのテレビ出演からは離れていましたが、近年はコンサートツアーを再開するなど、歌手として精力的に活動しています。9月の段階で『（紅白のために）スケジュールは空けてある』と話していましたし、久々の大舞台に向けて着々と準備を進めているようですよ」（前出・レコード会社関係者）
そんな近藤の出場によって禁断の“共演”が実現するかもしれない。
「最大の目玉候補として、中森明菜さん（59才）の名前があがっています。明菜さんの出場はNHKの悲願といってもいい。今年は特に力を入れていて、10月、11月と明菜さん関連の特番を4回も放送し、明確な秋波を送っています。生放送は厳しいでしょうが、収録での出場なら充分ありえるとみています」（芸能関係者）
ただ、近藤も出るとなると、明菜の心中は穏やかでないかもしれない。近藤と明菜は1985年公開の映画『愛・旅立ち』での共演をきっかけに交際開始。だが、1989年7月、近藤と松田聖子のニューヨーク密会報道を知った明菜が、近藤の自宅マンションで自殺未遂事件を起こしてしまう。
「半年後の12月31日、2人が並んで行った緊急復帰会見は“金屏風会見”としていまだに語り種です。その後も明菜さんは歌手や女優として活動を続けてきましたが、精神面や体調の不調もあり、復帰と活動休止を繰り返していました」（前出・芸能関係者）
今年7月、明菜はファン限定イベントを開催し、約6年半ぶりに復活。その会場に選んだのが東京・丸の内にある老舗ジャズクラブ「コットンクラブ」だった。
「実はこの会場は、マッチが35周年イベントを行った場所。明菜さんが久々に歌声を披露するステージにあえて選んだことにマッチとの縁を感じたという関係者もいたほど。
明菜さんサイドは特別意識していなかったようですけどね。今回も明菜さんが紅白出場を決断するとしても、マッチの存在はそこまで影響しないかもしれません。周囲がピリピリして、同じ画面に映さないのはもちろん、歌唱の時間を大幅にずらすなどの配慮はするでしょうから」（前出・芸能関係者）
35年前の大晦日以来の“共演”となるだろうか。
※女性セブン2024年12月12日号