年の瀬の恒例特番として知られる『SASUKE』（TBS系）。第42回となる今年は、史上初のクリスマスでの開催となった。
「今や海外でも『ニンジャ・ウォリアー』の名で人気を集めていて、今年8月には『SASUKEワールドカップ2024』と題した初の“団体戦”も行なわれました。
2028年のロサンゼルス五輪からは、『近代五種』の競技として『ニンジャ・ウォリアー』をもと考案された障害物レース『オブスタクル』が、導入されることも決定しています」（スポーツ紙記者）
1997年にバラエティ番組『筋肉番付』（TBS系）のスペシャル企画としてスタートした『SASUKE』だが、初回放送時から出場者は100人に限定されている。
「今回はパリ五輪の金メダリスト3人やお笑い芸人・やす子など、『今年の顔』と言えるようなメンバーが招集されています。運動に自信のあるタレントなども出演しますが、100人の出場者の中に入るハードルも高い」（同前）
『SASUKE』から消えた“常連アスリート”
近年、かつて出場者「常連」だったアスリート俳優が、番組から姿を消している。
「これまで8度の出場経験のある森渉さん（41）が、2019年の第37回大会を最後に出演していないんです。
今年は2013年に結婚した9歳年上の声優・金田朋子さんとの離婚を公表しましたが、7月に放送された『FNS27時間テレビ 日本一たのしい学園祭！』（フジテレビ系）では金田さんとともにマラソンに出場。円満離婚からの再出発で注目を集めていますが、今回もSASUKE出場とはならなかったようです」
スポーツバラエティ番組から姿を消しつつある森は今、横浜市港南区の自宅付近で子供向けのジムを開業し、経営しているという。『SASUKE』への思いは——放送の直前、ジムから出てきた本人を直撃すると、「寒いですし中へ……」と自らの事務所に記者を招き入れ、明るい表情で質問に答えた。
——2018年を最後に『SASUKE』に出ていないが、何かあったのか？
「正直、呼ばれるまで待っている、という感じなんです（笑）。芸能人枠ですと、何度も出ている人は毎年声がかかることもあるんですが、だからといって誰にでも声がかかることはない。僕は最後に出た回で結果を残せなかったので、仕方ないのかなというのもあります」
——どんな思いで『SASUKE』を見ているんですか？
「それは凄い番組だと思いますよ。みんな完全制覇するために、命かけていますから。みんな、1年間そのためにトレーニングしているんです、それでも完全制覇出来ないんですから」
——今でも出たい？
「呼ばれたらもちろん出たいです。ただ、僕は今、『近代五種』（オブスタクル）で次のロスオリンピックを目指していて、『SASUKE』だけのためにトレーニングする時間を取れないというのが本音です。やるからには、SASUKEだけに集中しないといけないので。それに、経営するジムや会社にも時間を割かないといけなくて……」
——『SASUKE』をもとにした競技が「近代五種」の種目になりましたね。
「そうなんですよ。僕としては『近代五種』でオリンピックに出て、オリンピアンとして『SASUKE』に戻りたいという夢があるんです」
——壮大なカムバック計画ですね。
「そのためにも、先ずは『近代五種』で日本代表に選ばれないといけないんです。この種目は、日本代表が一人のみしかいないんです、しかも前回の銀メダリストが日本代表で。その選手に勝たないとオリンピックには出られない」
——高い壁ですね。
「だからこそ、この種目のトレーニングに全身全霊をつぎ込まないといけないので、仮に声がかかっても、『SASUKE』には出られない。中途半端なトレーニングで出るのも失礼ですし」
——では、次に『SASUKE』に出るとしたら、オリンピック後の4年後ですね？
「そうなれたら、本当に嬉しいですし、もし僕の姿を待っている人がいれば、恩返しにもなるかなと思います」
——元妻の金田朋子さんも応援している？
「『やりたいことをやったらいいよ』とは言ってくれています。でも、彼女は娘のサポートもあるので。実は娘もオリンピック出場を目指しているんです。なので、彼女はそのサポートに力を入れています。親子でオリンピアンになれたら最高ですね」
——ちなみに、本日の『SASUKE』は見ますか？
「このあともレッスン指導があるので。録画になりますが、必ず見ますよ」
森渉が得意としていた『SASUKE』の種目は、逆流する水に逆らって深さ1.5m、長さ9～10mのプールを泳ぐ『バックストリーム』。逆境を跳ね除け、カムバックする日は来るのだろうか。