紺のパンツスーツに純白のブラウス、ハイヒールをカツカツと鳴らして颯爽と空港ロビーを歩く女性社長。かたわらに従えるのは彼女の荷物を載せたカートを押す長身のイケメン部下だ。2人が中国に出張し、クライアントとのプレゼンや契約に臨むだけでなく、グルメや観光、絶叫アクティビティーに挑戦する──これは中国・四川省成都市が制作した市のPR動画「成都出張マニュアル」の一幕。約7分のビデオクリップの主人公である女性社長を演じるのは、元卓球日本代表の福原愛（36才）だ。
「福原さんはこれまでテレビCMには出演したことがありますが、本格的な演技となると今回が初めて。肝心の演技はぎこちない部分もありましたが、バッチリメイクでハイヒールを履きこなす社長という風格が、いまの彼女にハマっている。“女優デビュー”としては及第点でしょう（笑い）」（芸能関係者）
「成都出張マニュアル」とは、中国人俳優が日本人ビジネスマンを演じ、四川省をユーモアたっぷりに紹介する動画が人気となり、シリーズ化もされているPR動画だ。今回はそのスピンオフで日本人が日本人を演じたようだが、これまで有名人の出演がなかっただけに、福原の登場は中国でも驚かれている。
「彼女は中国でも有名人ですからね。もっとも、いちばん驚いているのは本人かも（笑い）。オファーに最初は戸惑ったものの監督の説得を受け、“演技経験のない私でよければ”と快諾したそうです。
動画では、スカイダイビングやカンフーにも挑戦していて、さらに共演相手として四川省出身で東京、パリと五輪で二連覇を果たした体操（男子・種目別平行棒）の鄒敬園選手も登場。福原さんが男性部下から『どうやったらオリンピックチャンピオンになれるのですか』と聞かれ、『知らないよ。鄒さんに聞いてよ。とったことないからわかんないよ』と答える自虐的な演出もありました。ぎこちない演技も相まって、彼女にしかできない“快演”だったと思います」（在中国ライター）
福原は、2021年に離婚。生活拠点だった台湾から子供を日本に連れ去ったとして元夫から訴えられるなどの波乱を経たが、2024年3月に和解が成立。現在は中国のSNSを舞台にコスメやファッションブランドの宣伝をしたり、中国人向け卓球教室を開催したりと、大陸での活動に重きが置かれていた。ところが、ある卓球関係者は福原の心境に変化が起きていると明かす。
「最近は日本での活動を増やしたいとの思いが強くなっているようです」
その思いの一端なのか、1月末には落語家の三遊亭小遊三（77才）が会長の「らくご卓球クラブ」の新春初打ち会に18年ぶりに参加。このために帰国して、久しぶりに再会した懐かしい顔ぶれに涙を流す場面もあった。
「早田ひな、張本美和、平野美宇、伊藤美誠をはじめとする日本女子卓球勢の活躍が目覚ましいなか、福原さんもそれを盛り上げていきたいという純粋な思いがあるようなのです」（前出・卓球関係者）
かつての天才卓球少女は遠回りしながらも、日本卓球界に帰ろうとしている。
※女性セブン2025年2月20・27日号