10月11日、プロ野球ドラフト会議が開催される。例年“運命の一日”が近づくにつれドラフト候補生の報道量が格段に増えていき、今年も“高校ビッグ3”と呼ばれる選手たちには特に注目が集まっている。ここ15年ほどで定着してきた感のあるこの“ビッグ●”という呼称だが、過去の“ビッグ●”は実際にプロ入り後、期待通りの活躍を見せることはできたのだろうか？ “非ビッグ”と比較しながら、そのキャリアを振り返ってみたい。
（文＝花田雪、写真＝Getty Images）
ドラフト前に大きな期待をかけられる“ビッグ●”、プロ入り後の活躍度は？10月11日に開催されるプロ野球ドラフト会議に向け、各メディアの報道も熱を帯び始めてきた。
その中でも、特に注目を集めているのが森木大智（高知）、小園健太（市和歌山）、風間球打（ノースアジア大明桜）の“高校ビッグ3”だ。3投手とも最速150キロを超える快速球を誇る本格派右腕。ドラフト本番でも、おそらくこの3人に指名が集中することが予想される。
高校生に限っていえば、現時点でこの3投手の実力が頭一つ抜けているのは間違いない。ただ、ドラフトの面白さは「指名時の評価が、そのままプロでの活躍に直結するわけではない」部分にある。
過去の例を見ても、それは明らかだ。
注目度の高いドラフト候補生たち数人を“ビッグ●”とくくって報道されるようになったのは、ここ15年ほどのこと。それまでは「松坂世代」「ハンカチ世代」というように、世代のトップランナー一人の名前を冠にした“●●世代”の呼称が主流だったが、潮目が変わったのが2007年のドラフトだ。
期待に応える活躍を見せた者と、志半ばでプロの世界を去った者たち高校生と大学・社会人の分離ドラフトが行われた2007年、ドラフトの目玉とされていたのが中田翔（大阪桐蔭→日本ハム）、佐藤由規（仙台育英→ヤクルト）、唐川侑己（成田→ロッテ）の“高校ビッグ3”と、大場翔太（東洋大→ソフトバンク）、長谷部康平（愛知工業大→楽天）、加藤幹典（慶應義塾大→ヤクルト）の“大学ビッグ３”だった。
この年を境にドラフトでは“ビッグ●”の呼称が多く見られるようになった。以下はドラフト時に“ビッグ●”と称された主な選手たちだ。
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2010年ドラフト／早大ビッグ3（早大トリオ、早大3羽ガラス）
大石達也（早稲田大→西武）
斎藤佑樹（早稲田大→日本ハム）
福井優也（早稲田大→広島）
2011年ドラフト／大学ビッグ3
藤岡貴裕（東洋大→ロッテ）
菅野智之（東海大→浪人）
野村祐輔（明治大→広島）
2016年／大学ビッグ3
田中正義（創価大→ソフトバンク）
柳裕也（明治大→中日）
佐々木千隼（桜美林大→ロッテ）
2016年／高校ビッグ4
今井達也（作新学院→西武）
寺島成輝（履正社→ヤクルト）
藤平尚真（横浜→楽天）
高橋昂也（花咲徳栄→広島）
2017年／高校ビッグ3
清宮幸太郎（早稲田実業→日本ハム）
中村奨成（広陵→広島）
安田尚憲（履正社→ロッテ）
2018年／高校ビッグ3
小園海斗（報徳学園→広島）
根尾昂（大阪桐蔭→中日）
藤原恭大（大阪桐蔭→ロッテ）
2019年／高校ビッグ4
佐々木朗希（大船渡→ロッテ）
奥川恭伸（星稜→ヤクルト）
西純矢（創志学園→阪神）
及川雅貴（横浜→阪神）
2020年／ビッグ3
早川隆久（早稲田大→楽天）
佐藤輝明（近畿大→阪神）
髙橋宏斗（中京大中京→中日）
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特にここ数年は毎年のように目玉選手を“ビッグ●”とくくる傾向が顕著になってきているのが分かる。
“ビッグ●”と呼ばれた選手たちは、当然ながら将来のスター候補として大きな期待をかけられてプロに入団する。しかし、中にはその期待に応えられず、志半ばでプロの世界を去った選手も多い。
2007年“ビッグ3”のその後は？ 逆転した評価逆に、ドラフト時はそこまで注目されていなかった“非ビッグ●”の選手の中に、後に大きく飛躍した選手もいる。
例えば、2007年組はどうか。“高校ビッグ3”の中でも特に注目度が高かった中田は、日本ハムの4番に成長。今季途中に暴行事件が発覚して巨人へ無償トレードされたが、打点王3回、ベストナイン5回とプロの舞台でも一流といえる結果を残している。
一方、高校生史上最速（当時）の157キロを誇った剛腕・佐藤由規はプロ入り後、度重なる故障に悩まされて2020年限りで楽天を退団。今季はBCリーグの埼玉武蔵ヒートベアーズでプレーを続け、NPB復帰を目指す立場にいる。
また、“大学ビッグ3”と呼ばれた大場、長谷部、加藤は3投手ともにプロで大成したとはいえず、すでに現役を退いている。（※加藤は今季、社会人野球で現役復帰）
そんな中、“非ビッグ３”の中から輝きを放ったのが高校生ドラフト3位組の丸佳浩（千葉経大付→広島）、伊藤光（明徳義塾→オリックス）、中村晃（帝京→ソフトバンク）や、大学生・社会人ドラフト3位の宮西尚生（関西学院大→日本ハム）だろう。彼らは後に1軍の主力にまで成長し、今も現役を続けている。ドラフト時と比較すると、“ビッグ3”との評価は逆転したといっていい。
2010年ドラフトの“非ビッグ3”には育成入団からの下剋上も…2010年は大石、斎藤、福井の“早大ビッグ3”が話題をさらったが、プロで輝きを放ったのは斎藤の外れ外れ1位だった山田哲人（履正社→ヤクルト）、西川遥輝（智弁和歌山→日本ハム2位）、育成入団の千賀滉大（蒲郡→ソフトバンク育成4位）、甲斐拓也（楊志館→ソフトバンク育成6位）。
“早大ビッグ3”と同級生でいえば、柳田悠岐（広島経済大→ソフトバンク2位）、秋山翔吾（八戸大→西武3位）、大野雄大（佛教大→中日1位）、澤村拓一（中央大→巨人1位）たちだ。
2011年“大学ビッグ3”の菅野、野村は期待通りの活躍も…2011年の“大学ビッグ3”は、浪人を経て1年後に巨人に入団することになる菅野、広島に入団した野村は期待通りの結果を挙げたといえるが、「大学ナンバーワン左腕」と呼ばれた藤岡はプロの舞台で思うような成績を残せず、昨季限りで現役を引退。
ちなみにこの年の大卒組は2007年の“高校ビッグ3”と同級生。4年前にはドラフト指名されなかった選手の中からも、菊池涼介（中京学院大→広島2位）、鈴木大地（東洋大→ロッテ3位）、といった日本を代表する選手を輩出している。
高校生の下位指名からも近藤健介（横浜→日本ハム4位）、桑原将志（福知山成美→DeNA4位）、上沢直之（専大松戸→日本ハム6位）といった後の1軍主力選手が入団している。
2016年ドラフト組で最も成功しているのは、優勝争いをけん引する…2016年は“大学ビッグ3”の田中、柳、佐々木と、“高校ビッグ4”の今井、寺島、藤平、高橋が話題をさらったが、2021年現在、最も成功を収めているのは山本由伸（都城→オリックス4位）だろう。今季は先発ローテの絶対的な柱として投手タイトルを総ナメする勢いで、「日本球界のエース」と呼ぶにふさわしい投球を見せている。
他にも9位入団ながら筒香嘉智の抜けた穴を見事に埋めてみせた佐野恵太（明治大→DeNA）や、3年連続ベストナインの源田壮亮（トヨタ自動車→西武3位）も特筆した活躍を見せているといえるだろう。
2017年ドラフト組では数々の史上最年少記録を打ち立てた“非ビッグ”選手が…2017年は清宮が大きな注目を集めたドラフトだったが、彼に安田、中村を加えた“高校ビッグ3”が話題の中心に。
安田は今シーズン優勝争いをするチームでコンスタントに出場を果たしているが、この年のドラフト組では、数々の最年少記録を打ち立て日本を代表するスラッガーに成長した村上宗隆（九州学院→ヤクルト）が出世頭となっている。他にも“非ビッグ3”では平良海馬（八重山商工→西武4位）が大ブレイク。東京五輪代表にも選出されるなど同世代の投手の中では頭一つ、抜きんでている。
2018年“高校ビッグ4”は前評判通りの活躍も、それをしのぐのは…2018年ドラフト以降に関しては、まだプロ3年目以内と現時点で“評価”を下すのは難しいが、特筆したいのが2019年だ。この年は高校生史上最速の163キロを誇る佐々木を筆頭に、奥川、西、及川の4人が“高校ビッグ4”と注目を集めた。
4投手ともプロ2年目以内に1軍初勝利を記録し、西を除いた3投手はすでに1軍の主力クラスにまで成長するなど、前評判通りの活躍を見せているが、彼らをしのぐ活躍を見せているのが宮城大弥（興南→オリックス1位）だ。高卒2年目ながら開幕ローテの座をつかみ、10月9日時点でパ・リーグ2位の防御率2.31と12勝を記録。資格を持つ新人王の最有力候補となっている。
2021年ドラフト組で数年後に輝くのは誰か？ 数多くの逸材が…このように、ドラフト時に“ビッグ●”と騒がれた選手の中には、期待通りプロで成功を収めた者もいれば、そうでない者もいる。逆に“非ビッグ●”の中に、後に世代を代表する選手に成長する者もいる。
今年のドラフトで最注目なのが“高校ビッグ3”なのは間違いない。ただ、「数年後、誰が世代のトップランナーになっているか」は誰にも分からない。“ビッグ3”以外にも、ポテンシャル十分の達孝太（天理）、松浦慶斗（大阪桐蔭）、畔柳亨丞（中京大中京）、花田侑樹（広島新庄）といった逸材は多く控えている。
もちろん、彼ら高校生だけでなく、大学生・社会人にも廣畑敦也（三菱自動車倉敷オーシャンズ）、椋木蓮（東北福祉大）、隅田知一郎（西日本工業大）、佐藤隼輔（筑波大）、山田龍聖（JR東日本）といった「即戦力候補」も充実。
また、今年は「投高打低」のドラフトといわれているが、数年後にはその評価が逆転する可能性も大いにある。
10月11日、運命のドラフト会議。
目玉の“ビッグ3”はもちろんだが、それ以外の選手にも注目してほしい。全ての指名選手が、球界を代表するスターになる可能性を秘めている。
＜了＞