部員が１１人しかいない福岡県春日市の小学生ソフトボールチームが今年の夏、九州大会で初優勝しました。
少数精鋭で九州大会を勝ち抜いた秘密と６年生が卒部した後にチャンピオンチームに突きつけられる危機を取材しました。
九州大会制覇 部員は６年生１０人と２年生１人の計１１人
福岡県春日市の大谷小学校のグラウンドで汗を流す子供たち。
毎週月曜日と金曜日の放課後に活動している小学生のソフトボールチーム「大谷スポーツ少年団」です。
現在、部員は６年生１０人と２年生１人のあわせて１１人しかいません。
大谷スポーツ少年団・高木剛監督「遊びの多様化といいますか、当然スポーツだけでなくゲームだったりとか（他にも）興味あるスポーツがでてきた。５年生以下が入ってこなかったのかな」
大谷スポーツ少年団は今年の夏、県予選を勝ち抜いて九州大会に出場。
見事、初優勝を果たしました。
「堅守」のチーム少人数ならではの強みも
チームの強みは守備。九州大会も５試合で２失点と、堅い守りで勝ち上がりました。
大谷スポーツ少年団・高木剛監督「まず、技術面からいくと守備のチームかなっていうのがあってですね、ピッチャー・キャッチャー・センターラインを中心としたチームと思っています」
野球と同じで１チーム９人でプレーするソフトボール。
部員が少ない大谷スポーツ少年団は紅白戦や試合形式の練習ができません。
大谷スポーツ少年団・高木剛監督「限られた人数ですので、部分部分の練習というのを工夫している」
外野手がランナーとなって内野手の動きを確認することで、守備と走塁の練習を同時に実施。
打撃練習では、監督自らキャッチャーマスクをかぶるなど、様々な工夫で人数が少ないことの悪い面をカバーしています。
逆に人数が少ないことの良い面もあります。
大谷スポーツ少年団・高木剛監督「それもっとダッシュして片手でいいじゃん。両手でいかなくても膨らんでごらん。そう、打球緩いっちゃろ」「１人１人とじっくり向き合える（課題を）具体的にしてあげることで、できた時の達成感。やればできるんだとか、自信にも繋がると思うので」
大谷スポーツ少年団・吉田勝真選手（６年）「監督の指導が、人に集中して、一人一人にちゃんと時間を与えて指導ができている」
細かく行き届いた指導のかいもあり、８月末に行われた別の大会でも、持ち前の堅守と投手陣の好投で、６試合を勝ち抜き優勝を果たしました。
”小学生ソフト”チームが減少 九州王者も来季は部員１人に
福岡県ソフトボール協会によりますと、小学生のソフトボールチームは５年前には２１０チームありましたが、今年は１６７チームに減少。
今年で創設から４８年を迎えた「大谷スポーツ少年団」も６年生が卒業すれば、部員は２年生１人だけとなってしまいます。
大谷スポーツ少年団・福田應也選手（２年）「悲しい。（残り数か月）いろいろ教えてもらったりしたいです。いっぱい入ってまたやりたいっていう気持ちです」
大谷スポーツ少年団・吉田勝真選手（６年）「僕は１年生から６年生までずっとこのチームでやってきたから、まだ続いてほしい」大谷スポーツ少年団・高松佑選手（６年）「（２年の）應也が１人だったらかわいそうだし、チームがなくなることも考えたら嫌だから、しっかり学校とかで呼びかけをしていきたいです」
大谷スポーツ少年団・高木剛監督「大谷小学校の子供たちがソフトボールをできる環境っていうのは継続して、環境づくり、プレーする場を作っていくのは我々の役目だと思っていますので、そこは５０年６０年という風につないでいけるように頑張っていきたいと思います」
１１人の部員で九州の頂点に立った大谷スポーツ少年団。
来年もチームを存続させ大会に出場することができるのか、チームは大きな岐路に立たされています。