台湾の半導体製造大手・ＴＳＭＣの熊本進出により、半導体産業とは無縁と思われる業界に、商機が訪れている。
九州の旧産炭地でしっくいを製造する創業１００年のメーカーは、新たな参入で年間１００億円の売り上げを目指す。
半導体バブルの現場を取材した。
まるで「アナと雪の女王」の世界 真っ白なしっくい工場
今年で創業１００年を迎える福岡県田川市のしっくいメーカー・田川産業。工場内に足を踏み入れると、雪で覆われたような銀世界が広がる。まるでディズニー映画「アナと雪の女王」の世界だ。
一面を覆っているのは白い石灰。田川産業は、伝統的な建材の「しっくい」で国内トップシェアを誇り、生産するしっくいは商業施設や住宅のほか、城など文化財の修復などにも使われている。
そして去年、この工場では、半導体関連の部品の製造が、新たに加わった。
しっくいメーカーがつくる国内唯一の高圧プレス機
田川産業・営業部足立太郎さん「こちらで半導体製造装置に使われる部品を成形しています」
田川産業が製造しているのは、最大４０００トンの圧力をかけることができるプレス機。国内には他にないという。
しっくいメーカーがなぜ半導体関連のプレス機、なのか。
話は２０年ほど前に開発した独自の技術に遡る。
床材にしっくい ２０年前の開発が商機につながった
しっくいは通常のままでは耐久性の面から床には塗れない。しかし田川産業では、床材としても活用できるようにと、高い圧力をかけてしっくいを強固なタイルに加工するプレス機を独自に設計したのだ。
転機が訪れたのは去年。取引のある商社から、「耐熱性のあるファインセラミックス」を成形してほしいと頼まれた。
必要とされたのは、半導体の基盤製造に必要な、高温のプラズマに耐えられる素材だった。
高圧をかけることで、形や強度の質を均一に保ったまま薄くできるため、従来の製品よりも加工しやすく成形などの工程を大幅に短縮できるのが強みだ。
田川産業・営業部足立太郎さん「お客様から『実は、これは半導体の製造装置、周辺機器に使いますよ』という話をいただいた時は『まさか我々が半導体に関われるとはな』という思いはありました。ちょっとびっくりしました。市場は非常に大きいので、弊社が何か貢献できればと思います」
このプレス機で、年間約１００億円の売り上げを期待している。
高田工業所 技術いかし「超音波カッティング装置」
「ものづくりの街」と知られる福岡県北九州市では、様々な企業が半導体産業への参入に向け動き出している。
八幡西区の「高田工業所」。１９４０年創業のこの会社は、製鉄や化学など産業設備の設計や製造、建設、メンテナンスに携わってきた。
長年培ってきた製造技術を生かし新たな収益の柱を目指し、２０１１年に新部署を立ち上げた。半導体を作るために使われる装置の製造を受け持つ。
高田工業所仲村公孝取締役（装置事業部担当）「これは高速で高精度に切る機械になります」
そのひとつが、回路を書き込んだ半導体ウエハーを細かいチップに切断する超音波カッティング装置。回転するブレードに、１秒間に４万回という上下の振動を与えて切断していく。
硬い材料でも切断面がきれいに仕上がり、その後の磨きの工程を大幅に減らせるのが、高田工業所の超音波カッティング装置の特徴だ。
最も薄いものは、約４０ミクロン。髪の毛１本の半分ぐらいの幅だ。
また、超音波を使って切断し断面を調べる装置や半導体ウエハーを１枚ずつ洗浄し、乾燥させる装置も用意した。
ＴＳＭＣ工場の近くに営業拠点
高田工業所では、半導体製造装置の営業を強化するため今年１１月、熊本県菊陽町のＴＳＭＣ工場の近くに営業拠点を開設する予定だ。
高田工業所仲村公孝取締役（装置事業部担当）「多岐にわたってそれだけのニーズがあるので非常にビジネスチャンスだと思っています。少なくとも、今の半導体事業の売り上げを４倍～５倍にまで、できるだけ早い時期に成長させていきたいと思っています」
経済波及効果は１０年で２０兆円
一見、半導体産業とは無縁と思われる業界にも広がる、半導体バブルへの期待。
九州経済調査協会の試算によると、２０３０年までの１０年間で、半導体に関する設備投資による九州・沖縄・山口エリアへの経済波及効果は、２０兆円に上る。