８日午後４時４３分ごろ宮崎県で震度６弱を観測した地震を受けて、気象庁は南海トラフ地震臨時情報「巨大地震注意」を発表した。南海トラフ巨大地震は静岡県沖の駿河湾─宮崎県日向灘沖のプレート境界を震源域として発生する大規模地震。１００～１５０年間隔で発生する傾向にある。直近は１９４６（昭和２１）年に発生した昭和南海地震で、７８年が経過した現在、発生の可能性が高まっているとされる。
南海トラフは東海地方から四国地方、九州東部の太平洋側に延びる水深４千メートル級の比較的浅い海溝。日本列島が乗る陸側プレートの下にフィリピン海プレートが沈み込み、震源域別にマグニチュード（Ｍ）８クラスの東海、東南海、南海地震が発生する。
１７０７年の宝永地震（Ｍ８・６）は３つの地震が連動して巨大化し、国内最大級の地震に位置づけられる。発生４９日後に富士山が爆発的な噴火を起こし、江戸に火山灰を降らせた。
続発したケースもある。１８５４年に安政東海地震が起きた際は、その３２時間後に安政南海地震が発生し数千人の死者を出した。当時発生した津波は米国西海岸に達した。１９４６年の昭和南海地震は４４年の昭和東南海地震の２年後に起きた。被災地の多くは既に先の大戦中に空襲の被害を受けていたが、被害は２５府県にわたり死者・行方不明者計約２５００人だった。
政府の地震調査委員会はマグニチュード８～９クラスの地震が今後３０年以内に起こる確率は７０～８０％（今年１月現在）と算出した。２０１２（平成２４）年には最大３２万３千人が死亡するとの想定が公表されている。土木学会は発生後２０年間の被害総額は最大１４１０兆円に達する可能性があるとの推計を発表している。