インドネシア東部のフローレス島で、約７０万年前に大人でも推定身長が１００センチ程度しかない原人がいたことを東京大などの研究チームが突き止め、６日付の英科学誌「ネイチャー・コミュニケーションズ」で発表した。同島で約６万年前にいた原人よりも小さく、最小の人類となるほか、小柄な体格を６０万年以上も維持し続けたことも分かった。
研究チームによると、２０１３年に同島で約７０万年前の地層から発見された上腕骨（肩と肘の間の骨）の一部の化石を分析。長さは８・８センチで大人か子供かは不明だったが、顕微鏡で骨の内部構造を調べ、新陳代謝が活発に繰り返された様子などから大人と判断。三角筋が付着する部分のわずかな痕跡などから上腕骨全体の長さを推測して身長を割り出した。
同島では０４年、約６万年前にいた推定身長１０６センチの小型の原人が報告され、「フローレス原人」と名付けられた。
同島に原人が渡ったのは約１００万年前で、当初は現代人と同様の身長だったとされる。今回の成果により、原人の身長が島に渡ってから３０万年以内に劇的に小型化し、その体格を長期間維持し続けたと考えられる。
フローレス原人は、現生人類が同島に出現した約５万年前に姿を消した。東京大総合研究博物館の海部陽介教授（人類進化学）は「動物のサイズは劇的に変化するが、それが人類でも起き、低身長がずっと続いていた。人類の進化が一様ではないことを示している」と指摘する。
化石の模型は東京都千代田区で１０月６日まで開催中の特別展「海の人類史」で公開されている。