令和２年に小惑星リュウグウから試料を持ち帰った探査機「はやぶさ２」が次の目的地としている「小惑星２００１ＣＣ２１」が、長さ約８４０メートル、直径約３１０メートルの細長い落花生に似た形であることを京都大などの研究チームが突き止め、２日に発表した。
はやぶさ２は、地球にリュウグウの試料を持ち帰った後も２つの小惑星の探査に向け、１３年まで約１００億キロに及ぶ飛行を続けている。
小惑星２００１ＣＣ２１は、８年に探査する１つ目の小惑星。はやぶさ２が近くを通過する際に画像を撮影してデータを集めるが、あまりに小さいため、地上からの観測では大きさや形が分からなかった。
だが昨年３月、きりん座にある明るい恒星の前を２００１ＣＣ２１が通過したときに浮かび上がったシルエットを、滋賀県のアマチュア天文家が観測。京都大が、新開発の手法で解析し、形を明らかにした。
小惑星に関する良質なデータを得るには、可能なかぎり接近して撮影する必要がある。時速約１万８０００キロで通過するはやぶさ２が衝突を避け、安全により良い撮影を行うには、事前に小惑星の大きさや形を知っておくことが重要だ。
解析した京都大の有松亘（こう）特定助教（太陽系天文学）は、「ぜひこのデータを活用し、探査計画の成功につなげてもらいたい」と話している。