「普段指さないような展開が多く、勉強になった。考えていておもしろいことが多かった」
ヒューリック杯第９５期棋聖戦で５連覇を達成し、「永世棋聖」の資格を獲得した藤井聡太（２１）は対局から一夜明けた２日、記者会見で今期の棋聖戦五番勝負を振り返った。
藤井が初めてタイトルに挑戦した令和２年の棋聖戦以来、藤井が臨んだタイトル戦の記者会見には、常に勝者・藤井の姿があった。奪取、そして防衛…。しかし、６月２０日に甲府市で指された叡王戦五番勝負第５局で、記者会見のフラッシュの中にその姿はなかった。
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八大タイトル（棋聖・竜王・名人・王位・叡王・王座・棋王・王将）を独占していた藤井。牙城の一角、叡王を奪ったのは伊藤匠（２１）だ。
伊藤は昨年１０～１１月の竜王戦七番勝負、今年２～３月の棋王戦五番勝負で藤井に挑戦したが、１勝も上げられず実力差を見せつけられた。しかし、棋王戦敗退からわずか２日後に、叡王戦の挑戦権を獲得。その第２局でタイトル戦初勝利を挙げると、２勝１敗と藤井を追い込み、追いつかれてからも突き放して初タイトルをつかんだ。
藤井と同年齢でライバルとされながら、２度の苦杯をなめた伊藤。まだ盤面を挟んで藤井がいる対局場で「自分はずっと藤井さんを追いかけてここまでこれた。藤井さんがいなかったらタイトルも取れなかった」と率直な思いを明かした。
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藤井の「８冠陥落」を、棋士たちはどう見ていたのだろうか。
永世棋聖の九段、佐藤康光（５４）は「伊藤さんは本来持っている力を発揮した」と伊藤の充実ぶりを絶賛する。
前年の棋聖戦で藤井に挑戦した七段の佐々木大地（２９）の目には、叡王戦五番勝負は「藤井さんが戦型選択で苦労している」と映り、藤井の指し回しを「そういうことをやるんだ」と意外性も感じたという。伊藤が得意とするＡＩ（人工知能）も活用した将棋の研究は奥深く、日々進化している証しでもある。
しかし、佐々木は「叡王は失冠したが、藤井さんも地力は高い。今すぐに戦国時代になることはない」。〝藤井一強〟と呼ばれる状況は当面続くと分析する。
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獲得タイトル通算７期の九段、久保利明（４８）は「藤井さんと伊藤さんはこの先、１０年くらいは争う相手になる。対戦が楽しみだ」。永世棋聖の中原誠（７６）も「伊藤さんが自信を持ったのは確か。他の棋士も『良い将棋を指せば勝てるんだ』と分かり、頑張るだろう」と話す。藤井を中心とした棋力の向上に期待する声は大きい。
ところで藤井は、悔しくなかったのか。２日の会見後、叡王失冠について改めて聞くと、「そういう部分も、もちろんある」と返ってきた。しかし、こう続けた。
「長くやっていく上で、そのまま結果に拘泥しないというのも、求めるところであると思う」
棋界に新たな歴史が刻まれる中、藤井は高みを目指す姿勢を保ち続ける。＝敬称略
（田中夕介）