重量１キロ以下、最高時速１２０キロのドローン（小型無人機）を巧みに操り、タイムを競うドローンレース。国内最速の女性レーサーとして活躍する札幌市の高校２年、佐藤姫夏（ひな）さん（１６）が注目されている。さわやかな笑顔を見せながら異次元のスピードでドローンを操縦するテクニックは圧巻。１０月に中国で開催される世界選手権に日本代表の１人として出場することも決まっている期待の星だ。
きっかけは父の趣味
姫夏さんがドローンを始めたのは小学５年。ラジコンヘリが趣味だった父、茂貴さん（４８）がドローンを購入して練習する姿に「やりたそうな顔をしていた」といい、ホビー用ドローンを買ってもらったという。茂貴さんのレース本格参戦に合わせて姫夏さんも一緒に始めたところ、「めきめきと腕を上げて、あっという間に周りの大人が太刀打ちできなくなった」。
その急成長ぶりを振り返ると、小学６年で初出場したジャパンドローンリーグ（ＪＤＬ）第６戦（北海道）は登竜門の「オープンクラス」で６位だったが、中学１年で参加したＪＤＬ第６戦（愛知県豊田市）で同クラス準優勝を果たすと、中学２年では昇格した「エキスパートクラス」で準優勝。中学３年では同クラスで優勝し、２０２２年シリーズの年間女性パイロット２位に輝いた。
昨シーズンは最上位の「プロクラス」に昇格。年間６戦すべてで上位８位までの入賞を果たし、ＪＤＬ２０２３の年間総合ランキングでプロクラス７位、女性パイロットとしては国内最速の１位に選ばれた。
〝空のＦ１〟
ドローンは撮影用、物資輸送などに活用できる産業用、ホビー用など、用途に応じて種類が豊富だ。機体サイズもさまざまで一般的な飛行速度は時速７０キロほどといわれる。
中でもレース用ドローンは１キロ以下と軽量で、最高速度は時速１００キロを超える。パイロット（操縦者）は機体に搭載された小型カメラから送られる映像を専用ゴーグルで見ながら操縦する。コース内にはゲートやフラッグがあり、決められたルートで周回タイムを競う。
６月中旬に北海道で開催されたＪＤＬ第３戦。試合直前まで仲間からの声援に笑顔で応えていた姫夏さんだが、ゴーグルをかける間際に表情は〝戦闘モード〟に一変した。座って前かがみの姿勢で操縦するのが姫夏さんのプレースタイル。異次元の速さでゲートを通過するドローン視点の映像が映し出されるモニターを見ると、神経をすり減らしながらタイムを競う様子がわかる。〝空のＦ１〟とも呼ばれるドローンレースの醍醐味（だいごみ）だ。
「世界でも十分活躍」
今シーズンの姫夏さんのＪＤＬ戦績は、４月の第１戦（茨城県鹿嶋市）がプロクラス準優勝、５月の第２戦（埼玉県三郷市）は同６位。６月の第３戦（北海道由仁町）では準決勝に進出して笑顔を見せたが、追い抜かれて８位フィニッシュ。「プロクラスのすごさを感じる」と振り返った。
平日は自宅でパソコンのシミュレーションソフトを使ったトレーニングを重ね、週末の土日は茂貴さんと練習場に通う。屋外練習は貴重な機会で、朝から日没前まで練習漬けだ。
同じチームに所属し、世界大会で優勝経験があるトーマス・ビットマッタさん（２５）はコーチ的な存在。「姫夏さんは難易度の高いテクニックにもすばやく適応できる。他の人にはない高い技術があり、世界でも十分活躍できる」と絶賛する。
中国で１０月に開催される国際大会「２０２４ ＦＡＩ ワールド ドローン レーシング チャンピオンシップ」の日本代表選手に選ばれ、その準備も着々と進む。夢の舞台では「世界戦で女性１位を目指したい」と笑顔で意気込みを語った。（坂本隆浩）