『ビーズのおともだち』という絵本を一冊一冊丁寧に、そしてどこかいとおしそうに梱包する。大西優子さん（42）は絵本の販売イベントを間近に控え、準備に追われていた。絵本の作者は娘の和花（わか）さん。2年前、小児がんのため、12歳という若さで、この世を旅立った。「絵本作家になって、世界中の人を笑顔にしたい」。和花さんの夢のバトンを、母の優子さんが受け継ぐ形で、絵本を世界へ発信している。
舞台は病院のベッドの上
「しとしとしと ざーざーざー。あめが つよくなってきました」。絵本は入院中の少女が、病室の窓から外を眺める場面から始まる。舞台は病院のベッドの上。タイトルにもなっている「ビーズ」は、実際に和花さんがつらい手術を乗り越える度に医療スタッフからもらっていた健闘の証だ。絵本の中では、ビーズは妖精へと変身し、少女を勇気づける存在として描かれている。妖精たちが作中で度々口にする「がんばりパワー！」は、和花さんが治療に打ち勝つために使っていた魔法の言葉だ。
ビーズの妖精の繊細なタッチは、タブレットとタッチペンを駆使して、表現。一つ一つ、名前や容姿にもこだわって制作されている。例えば、話の中盤に登場する妖精「めいちゃん」は、和花さんの治療に使用された放射線＝透明というイメージから名付けられた。色合いは透明に近い黄色を使用。表情は明るい笑顔で、踊っているように仕上げるといった工夫が施されている。
デビュー3か月後に…
「幼稚園のころから、絵と工作が好きだった」。優子さんによると、和花さんは幼いころから想像力豊かで、「自分で何かを生み出す楽しさを感じていた」という。
和花さんが初めて絵本作家になると宣言したのは、4年前の1月、小学3年の学芸発表会だった。「娘がたくさんの人の前で発表したのを見て、本気で絵本作家になりたいんだ」と優子さんも覚悟を決めたという。
「絵本を作る絵本屋」として知られるニジノ絵本屋に協力を仰ぎ、和花さんはプロの絵本作家やイラストレーターとともに、『ビーズのおともだち』の制作に取りかかった。優子さんも夢の実現をサポート。試行錯誤を経て、令和4年4月8日、和花さんの12歳の誕生日に「おおにしわか」という一人の絵本作家がデビューを果たした。
夢が現実となった3カ月後、和花さんは妖精たちとともに空へ飛び立った。
優子さんは和花さんの渾身の作について、「読むと、落ち込んだ気持ちも前向きになれる。大丈夫、できると思えるようになる」と話す。
英語版も完成し出版
わが子の絵本に励まされながら、優子さんは歩みを止めなかった。「絵本作家になって、世界中の人を笑顔にしたい」。和花さんの夢を受け継ぎ、絵本を世界へ届けるべく、スタッフと英語版の完成を目指した。
『ビーズのおともだち』の英語版は『My Precious Beads（わたしの大切なビーズ）』として、5年9月に出版された。魔法の言葉「がんばりパワー！」は「Believe and Be Brave！」と訳された。
現在、優子さんは日本各地のイベントに絵本を出展しているほか、カフェの商品と和花さんのイラストを融合させる開発も手掛けている。「和花が残してくれた絵本を通した新しい出会いが私の生きがい」。和花さんの絵本が優子さんの活動の原動力となっている。
そして、優子さんには新たな目標ができた。和花さんの貴重な経験を道徳の教科書に取り上げてもらうこと。「和花の人生の『夢を見る心や諦めない心』を、未来の大人たちに知ってもらいたい」と夢を膨らませた。
（塚脇亮太）