滋賀県東近江市川合町に県内唯一のバナナ農家がいる。スーパーでみかける台湾やフィリピンなど比較的温暖な産地と違い、冬の寒さが厳しい地域。課題に直面しながらも「将来的には滋賀県産バナナとして売り出したい」と手探りで夢に向かっている。
栽培する上で最も気にかけているのは、ハウス内の温度管理だ。冬場は氷点下になることもあり、雪も積もる。温暖な地での栽培に向いているバナナには適地とは言い難い。毎年１１月ごろから翌年３月ごろまで、ハウス内に暖房機で風を送り、室温を保つ。「温度管理に失敗すると全滅ですから」。
周囲のビニールハウスよりひと回り大きなハウスは高さ５メートル。バナナの背丈に合わせ生産者の農家、徳田淳さん（３３）が自らつくったハウスだ。１００平方メートルほどの広さがあり、現在４品種２４株を栽培している。６月下旬には、こぶりでもっちりとした食感と甘みが特徴の「ドワーフナムワ」という品種が緑色の房をつけていた。
ＪＡ全農しがによると、県内のバナナ生産者は徳田さんだけという。
元々農協職員だったという徳田さんは、２年ほど前に農家に転身した。イチゴの生産の傍ら「どこでも売っているけど、だれも作っていないのでおもしろいなと思った」と他県の生産者から株を買い、バナナの生産を始めた。
農協職員として農業の知識は蓄えていたが、バナナの栽培は全くの未経験。徳田さんは「栽培はそう難しくない」と話すが、ときには１日で３０センチも伸びる成長速度に驚かされることもあった。今でも他の生産者に聞いたり、論文を読んだりして情報収集するなど、手探りの日々が続く。
今年は６０キロほどを収穫。一部を同県近江八幡市内の直売店に持ち込み初めて販売した。品種の希少性もあり、反応は上々だったという。
徳田さんは今後の課題に栽培の安定化を挙げる。その上で市場の反応を見ながら、栽培面積の拡大につなげたい考えだ。