日本経済の大動脈輸送を担う東海道・山陽新幹線で、安全運行の裏方として活躍を続けた検査専用車両「ドクターイエロー」が令和９年をめどに完全引退することが発表された。半世紀近く前に公開された邦画「幸せの黄色いハンカチ」の影響からか「見ると幸せになる」とも言われ、惜しむ声が相次ぐ。今年は東海道新幹線開業から６０年。来年には山陽新幹線全線開業５０年の節目を迎え、「往年の名車」が次々と寿命を迎えようとしている。
SNSに〝目撃情報〟
引退発表から丸一日が過ぎた今月１４日夕のＪＲ新大阪駅の新幹線ホーム。黄色いボディーにブルーのラインを引いた７両編成が滑り込むと、鉄道ファンが一斉にカメラのシャッターを切った。
ドクターイエローは１０日に１回程度運行されるが、ダイヤは非公表。それでも〝目撃情報〟は交流サイト（ＳＮＳ）を通じてファンの間で共有される。
授業後に駆けつけ、その雄姿をカメラに収めた大阪府高槻市の高校３年の男子生徒（１７）は「幼稚園のころから親と一緒に写真を撮った。格好いい姿が間もなく見られなくなるのは寂しい」と肩を落とす。
検測機能はＮ700Ｓに
ドクターイエローは正式には新幹線電気軌道総合試験車と呼ばれ、営業車両の７００系をベースにした９２３形。７人の検査員が専用機器でレールのゆがみや架線の摩耗などを検査する。１号車の中央にはモニターが整然と並び、架線の電流や保安装置の電気信号をチェック。データは保線現場に伝えられ、夜の保線作業などに活用されるのだという。
３代目となる現在のドクターイエロー９２３系（Ｔ４編成）は、平成１３年９月から運用を開始した。１７年に登場したＪＲ西日本所属のＴ５編成と交互に東京－博多間約１１００キロを最高時速２７０キロで走行するが、老朽化などを理由にＪＲ東海は来年１月、ＪＲ西日本は令和９年度中にも引退させることを発表した。
ドクターイエローの検測機能は、８～１０年度に導入する１７編成のＮ７００Ｓのうち、４編成に搭載。旅客用の車両を後継の「ドクター」として運用する形となる。
「ロングノーズ」も見納め？
山陽新幹線で航空機とのライバル競争に勝つことなどを目的にＪＲ西が独自開発し、ロングノーズと呼ばれる先頭部の流線形が「近未来」的な５００系も数年以内の引退がささやかれる。
平成９年にデビューし、最高時速はフランスの新幹線ＴＧＶに肩を並べる３００キロ。「５００系のぞみ」の愛称で東京－博多間を駆け抜けたものの、製造コストが高い上に座席定員が７００系といったほかの車両と比べて少なく、運用面での難が目立った。
このため、２２年にのぞみの運用を外れて「こだま」専用に。１６両から８両に短くした上で山陽新幹線で走り続けた。
ＪＲ西によると、６編成のうち４編成が令和８年度末までに削減されることが決定。残る２編成の引退時期について公式発表はないが、引退ムードは高まりつつある。
ドクターイエローの撮影に新大阪駅を訪れた鉄道ファンの一人は「５００系の完全引退も秒読み段階に入った。今のうちに撮っておかないと」と話していた。（岡嶋大城）