79年前に故郷を奪われた択捉（えとろふ）島、国後（くなしり）島、色丹（しこたん）島および歯舞（はぼまい）群島からなる北方四島の元島民。その平均年齢は今年3月末時点で88・5歳となり、元島民の2世にあたる子供世代も多くは50～70歳代で高齢化が進む。返還運動への影響が懸念される中で若い世代を取り込む活動が始まっている。
初めての北方四島
9月中旬の北海道根室沖はひと足早い秋空が広がっていた。北方四島との中間ライン手前に停泊した北方四島交流事業用の船舶「えとぴりか」では、元島民やその家族らが船上デッキに設置された祭壇に手を合わせていた。
ロシアのウクライナ侵攻の影響で北方四島墓参などのビザなし交流事業が見送られ、代替で行われた洋上慰霊は今回で3年連続。今年は全7回の行程で計画され、6回目のこの日は元島民7人を含む総勢60人が故郷への思いを寄せた。
今年から取り入れられた船内交流会では、7歳まで多楽島に暮らしたという工藤繁志さん（85）＝根室市＝が「平凡な日々の中で突然、ソ連兵が土足で家の中に入ってきた。島では姉が亡くなっているので、両親や兄に代わって手を合わせたい」と当時の様子を振り返った。
その傍らには孫の高橋美優菜さん（21）＝根室市＝の姿があった。高齢の祖父を見守ろうと初めて参加し、「祖父から話を聞く機会はあまりなかった。ソ連兵がいきなり家に来たとか、二度と自宅に帰れないとか、驚くことばかりだった」と話した。
同世代の細谷雅子さん（23）＝東京都＝も「想像がつかない」と同じような心境を語った。札幌に住む択捉島出身の祖母はほぼ毎回参加しているが、自分と両親は初参加。「当時の話を聞いて本当にそういうことがあったんだという気持ち。いい経験になった」と真剣な表情で語った。
こうした反応は若い世代だけに限らない。医療スタッフとして帯同した看護師の高崎忍さん（51）＝根室市＝は3年前、水晶島出身の父・朝一さんを病気で亡くした。「父は生前、島を見たいとずっと言っていた」といい、遺品の腕時計と双眼鏡を身につけて乗船。根室港に戻るほんのわずかな時間を使って船尾で遺影を島に向けた。
「これが父への一番の親孝行。島の近くに来て初めて島民2世であることを実感した。自分も何か行動したい」と笑顔を見せた。
若年世代を取り込み
北方四島の元島民らが加入する千島歯舞諸島居住者連盟の正会員は3月末現在2437人。このうち元島民は707人で、残る1730人は2世から4世の後継者世代だ。新型コロナウイルス禍による活動停滞もあり、「会員数は微減傾向にある」と同連盟専務理事の森弘樹氏は打ち明ける。
同連盟のデータによると、3月末時点の元島民数は5445人。ただ、この人数は平成25年ごろのデータをもとに把握可能な会員動向を反映させているため、「実際はもっと少ない可能性もある」との見方もある。元島民の平均年齢が日本人の平均寿命を上回る88・5歳となっている現状に、返還運動に携わる関係者の多くが「活動そのものが衰退しかねない」と危機感を募らせている。
森氏によると、島にまつわる話を親などから直接聞いた元島民2世の多くは50～70代で、今後の運動継続に向けて「30～40代の3世以降の参加が不可欠」と強調する。
同連盟の後継者活動委員会は今年度の役員改選で、約20人の委員のうちの5人を元島民3世から選んだ。返還運動の機運は時の情勢によって大きく変わるとし、「今の国際情勢を見る限り、運動を盛り上げるような大きな情勢変化があるとは思いにくい」といい、新しい発想で運動を進められる若年世代の取り込みが必要と訴える。
世代間の意識変化もある。かつての返還運動は街頭行進やシュプレヒコールなどで盛り上げたが、「そうした行動が嫌だから参加したくないという若者の声も聞く」。従来の活動手法を見直し、さまざまな意見を取り入れながら「日本の領土問題という幅広い視点でアピールしていきたい」と策を練る。
返還運動を支える北海道の担当者も同じ認識だ。
これまで中高生向けだったオンライン講座は今年度から参加対象者に大学生も追加。新規事業として、根室管内の高校生を札幌に招き、元島民らと交流する機会も設けた。担当者は「若年世代に北方領土のことを正しく知り、正しい歴史認識を持ってもらいたい」と継続的な見直しも視野に入れる。
元島民の願い強く
洋上慰霊に参加した志発（しぼつ）島出身の中村勝さん（86）＝札幌市＝は、「島に残っていた親戚などとも別れ別れになり、樺太に連れていかれた祖母は寒さと飢えで亡くなった。そういうことがあって79年が過ぎた。いまだに北方領土は帰ってきていないが、われわれは諦めるわけにはいかない」と静かに語る。
中村さんは5人兄弟の長男。洋上慰霊では5年ぶりに三男の正さん（81）＝札幌市・元島民、四男の進さん（77）＝東京都・2世、五男の孝さん（75）＝札幌市・2世＝と親類1人の計5人で鎮魂の祈りをささげた。共通するのは「元気なうちに島へ行きたい」という思いだ。孝さんは「皆さんに協力していただきながら（見送りが続く）北方交流事業の早期再開を」と切望する。
択捉島出身の向田典子さん（88）＝札幌市＝も長く北方交流に携わってきた。これらの事業は「関係者が一生懸命やっている。どんなことをしてでも止めるわけにはいかない」と思いは強い。
向田さんの長男で、高校教員をしている細谷尚央さん（62）＝東京都＝は職業柄、沖縄や広島、長崎などで戦後教育や現地の語り部の話を聞いたりしているといい、「そのたびに次の世代につなげることを忘れてはいけないということを痛切に感じる」と訴える。初めて参加した洋上慰霊を振り返り、「島を訪れて自分の肌で実感したい。生活していた空気感を見て、子供たちに伝えたい」と語った。
根室地方では地元の小中学生に対する北方領土教育に力を入れている。その拠点となっているのが、根室市内にある北方四島交流センター「ニ・ホ・ロ」だ。
佐田正蔵館長は「根室管内1市4町の小中学生は必ず年1回、当センターを利用する。北方領土を正しく理解してもらう機会につながっている」と話す。
平成27年度は4万人を超える施設利用があったが、年々減少。コロナ禍に見舞われた令和2～3年度は1万人台まで落ち込んだ。現在は回復基調にあり、5年度は2万4000人超。今年度も多くの観光客が訪れ、利用状況は好調という。
佐田館長は「北方領土は風化させてはいけない戦後の未解決問題。当地で学んだ子供たちが成長し、社会に出たときにこの問題を語ってくれれば」と未来への思いを込めた。（坂本隆浩）