日本に再びの歓喜をもたらせるか。野球日本代表の井端弘和監督（49）が産経新聞などのインタビューに応じ、2025年の一文字に「新」を挙げた。昨年11月の国際大会「プレミア12」では台湾に敗れて準優勝。26年に開催予定のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）での世界一連覇に向け、就任2年目で喫した初敗戦を糧に「気持ち新たに戦っていく」と決意を語った。
「やっぱり、勝たないと」
－－プレミア12は決勝で台湾に敗れ、大会連覇を逃した
「野手も投手も持っている力を発揮してくれた。連戦で、投手起用の制限もある中でみんなよくやってくれた。満足はしている」
－－見えた課題は
「最後に勝ち切らないと全勝でも意味がない。そこまでに2度台湾に勝ち、決勝では唯一受けてしまった。いつまでも挑戦者でいないといけなかった。試合前の言葉のかけ方、持って行き方は何かできたと思う。反省をWBCに必ず生かさないといけない」
－－若手発掘や育成面の手腕が評価され、昨年10月に26年WBCまでの契約延長が発表された
「正直、（契約は）大会ごとにして負けたらやめようと思っていた。自分にもプレッシャーをかけていたが、自分が辞めて方針が変わったら選手たちに申し訳ない。起用した若い選手たちの奮闘も見て、考えた上で続投要請を受けた」
－－就任3年目に入った。楽しさは感じるか
「ないですよ。やっぱり、勝たないと。（バッシングも）負けたらこうなるのはわかっていた。しょうがない」
大リーガーの参加意思「ありがたい」
――WBC前年の今年は、主要な国際大会がない。選手たちに求めるものは
「まだ1シーズンある。個々のレベルをまた一つあげてくれることを望んでいる。3月のオランダとの強化試合は、プレミア12で呼べなかった選手も呼んでみたい」
－－例年なら秋も強化試合が組まれる。昨年のドラフトにかかった選手を招集する可能性は
「十分にある。過去をみても栗林良吏（広島）や伊藤大海（日本ハム）も入団後すぐ21年東京五輪に出ている」
――大谷翔平ら大リーガーが続々とWBC参加意思を示している
「非常にありがたい。このオフにも何人か会って、意思を表明してくれた。大谷選手は（日本球界の）象徴であるのは間違いない。前回同様、来ていただけるならチームをどんどん引っ張っていってほしい」
――2025年の漢字は「新」としたためた
「新たに世界一に向けて戦う、挑戦したいという気持ち。（台湾に）負けて、気持ち新たに、また新鮮な気持ちでやれたらいい。新しい力が日本のためになる。新戦力も出てきてくれたらありがたい」
（川峯千尋）