「湖西線は今年で開通５０年。車窓からの絶景を望みながら快適な鉄道の旅をお楽しみください」。ＪＲ湖西線の車内で流れる声の主は、滋賀ふるさと観光大使で歌手の西川貴教さんだ。
湖西の動脈といわれる湖西線は昭和４４年に廃線となった江若（こうじゃく）鉄道（浜大津―近江今津）に代わる路線として、４９年７月２０日に開通。山科（京都市山科区）―近江塩津（滋賀県長浜市）間の７４・１キロを結ぶ。全線高架式のため、踏切がないのが特徴。高速走行が可能で、関西と北陸を結ぶ特急「サンダーバード」は最速１３０キロで走る。
線路東側に雄大な琵琶湖の景色が広がる風光明媚（めいび）な路線で、ファンも多い。
湖西線といえば、強風による運転取りやめをイメージする人も多い。線路西側に連なる比良山系から吹き下ろす「比良おろし」が原因で、過去には貨物列車が横転する事故もあった。
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湖西線の開通を最も待ちわびていたのは、高島市の人だったかもしれない。
江若鉄道が廃線になってから湖西線が開通するまでの約５年間は代行バスが運行されたが、アクセスがいいとは言い難かった。湖西線が誕生したことで、近江今津以北に駅が新設され、京阪神への移動時間は短縮した。
滋賀県高島市今津町の橋本源之助さん（７９）は、５０年前の開通の日の様子を覚えている。当時、町立今津東小６年の担任だった橋本さんは、児童を引率して近江今津駅（同町）のホームで開かれた式典に参加した。
ホームには「湖西線開業 安曇川へ８分 堅田へ４２分 西大津へ５８分 京都へ７３分」と書かれた横断幕が掲出され、くす玉が割られたほか、テープカットも行われるなどお祝いムード一色に包まれた。
「とにかくすごい盛り上がりで、ホームが人でごった返していた。児童が線路に落ちないように、そればかり気にしていた」と橋本さんは振り返る。
一番電車を見送ると、近隣の学校の吹奏楽のメンバーや鼓笛隊が駅前や商店街をパレード。夜は小学校の体育館で演奏会が行われるなど、町をあげての大イベントとなった。
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その湖西線開通から５０年を迎える。
高島市は従来、文化的にも距離的にも、福井県の若狭町や小浜市などと近かったが、湖西線開通を機に一変した。
「京阪神が近くなったという感覚があった。通勤、通学圏が一気に広がった」と橋本さん。他方で、京阪神方面から水泳客やスキー客が多く訪れるようにもなった。
鉄道関連の著書があり、滋賀県内の鉄道事情に詳しい大津市歴史博物館の木津勝副館長は「京阪神から北陸を結ぶバイパスの誕生により、特に湖西北側の人にとっては交通利便性が格段に向上した。それだけに路線に対する思い入れも強いのではないか」と話している。
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湖西線は北陸から京都、大阪を結ぶ路線として湖西地域に住む人たちの生活の足となり、沿線の発展に大きく貢献した。半世紀にわたり人を運び、文化を育み続けてきた湖西線と沿線の歴史を振り返る。
■湖西線の主な出来事
昭和４４年１０月 江若鉄道が営業運転終了
昭和４９年 ７月 湖西線が開通
昭和６２年 ４月 国鉄分割民営化、ＪＲ発足
昭和６３年１２月 小野駅が開業
平成 ６年 ９月 叡山駅が比叡山坂本駅に改称
平成２０年 ３月 西大津駅が大津京駅に改称
平成２０年 ３月 雄琴駅がおごと温泉駅に改称
令和 ６年 ７月 湖西線の開通５０周年