フランス国鉄の高速鉄道「ＴＧＶ」と並ぶ当時世界最速の時速３００キロで平成９年に営業運転を始めた「５００系」新幹線車両について、ＪＲ西日本は２４日、老朽化を理由に３年後の令和９年をめどに完全引退させると発表した。近未来的なロングノーズと呼ばれる外観が人気を誇ったものの「のぞみ」としての運用はわずか１３年間。その後は「こだま」専用車両として山陽新幹線で〝余生〟を過ごしていた。
「Ｎ７００Ｓ」続々と
ＪＲ西は現在、５００系計６編成（各８両）を保有しているが、投入から３０年近くが過ぎていずれも老朽化が著しく、今年２月に４編成を令和８年度末までに引退させると発表。この日は、残り２編成についても９年をめどに営業運転を終了させる方針を明らかにした。
のぞみ向けとして最新型の「Ｎ７００Ｓ」を１０年度までの３年間で計１０編成（各１６両）投入しつつ、余剰となった「スモールエー」と呼ばれるＮ７００系のうち計１０編成を１１年度までに１６両から８両に改造。旧式化した５００系２編成および７００系８編成の引退の穴を埋める。
初の５時間切り
５００系は、ＪＲ西が当時の技術の粋を結集して開発した〝フラッグシップ車両〟だった。車体の軽量化などによって高い走行性能を実現し最高時速は３００キロ。当時世界最速だったフランス国鉄「ＴＧＶ」と並んだ。
のぞみ専用として計９編成（各１６両）が製造され、平成９年３月に新大阪－博多間で運行開始。同１１月に東京へ乗り入れると、博多までの間を最短４時間４９分で走破し、初めて５時間を切った。
ただ、５００系がのぞみとして運行された期間は、９年から２２年までの約１３年間。整備など運用上の効率化を目的に、ＪＲ側がのぞみの車種をＮ７００系に統一しようとしたためだが、のぞみから退く背景の一つには５００系の〝弱点〟もあった。
近未来的が弱点に
ロングノーズと呼ばれるジェット戦闘機に似た近未来的な先頭部分は長さ約１５メートルにも及ぶ。とがっているため、両端の車両の座席数がＮ７００系よりも少ない。
このため、ダイヤの乱れなどで運行車両を急きょ別の車種から５００系に変更した場合、先頭車両の指定席券を購入した一部の客の席番号がないという事態が生じ、その都度乗務員がそれらの客を別の席へ誘導しなければならなかったのだ。
２０年以降は１６両から８両に改造した上でこだま専用車両に転じた。のぞみほどは混雑しないことから、こうしたトラブルは少なくなった。
そして最高時速は２８５キロに制限され、近年では人気アニメ「新世紀エヴァンゲリオン」や、キャラクター「ハローキティ」のデザインをあしらった車両が運行されるなど、イベント色を強めた存在に変化したが、かつての世界最速を惜しむ人は少なくない。
ＪＲ西による発表前の６月上旬、新大阪駅で５００系をカメラに収めていた鉄道ファンの１０代男性は「５００系の完全引退はまもなく発表されるに違いない。時の流れだとはいえ寂しい」と話していた。（岡嶋大城）