追手門学院大学（大阪府茨木市）の女子学生２人が、ある人気キャラクターを使ったアイデア商品を送り出し、話題になっている。そのキャラクターは大手学習塾「明光義塾」の「サボロー」。受験生にさまざまな誘惑をささやき、勉強の邪魔をしてくる設定だが、インターネットなどでは「憎めない」「本当はいいキャラクター」などと人気になっている。
そんなサボローの新グッズとして、ペットボトルホルダー「水分サボらんサボロー」が７月下旬から府内全９９教室で、塾生に配られるというのだ。
考案したのが、同大ベンチャービジネス研究所などが実施する「第１０回追手門グッズコンテスト」で最優秀賞を獲得した経済学部４年、村上千尋さん（２１）＝兵庫県川西市＝と木下梨理さん（２１）＝大阪市。「最優秀賞になっただけでも驚きなのに、まさか本当に商品化されるとは思いませんでした」と２人は目を丸くした。
昨年５～６月、「サボロー」を世の中に広めるグッズの提案に対し、約１００件もの応募が集まった。
経済学部多様社会コースの同じゼミで学ぶ２人は、ＣＭなどでサボローを見て「かわいい」「シュールで親しみやすい」との印象を持っていた。事前に過去のグッズ類をリサーチしたうえで新商品開発に臨んでみると、巻き尺をはじめ、湯水のようにアイデアがわき上がってきたという。
５候補に絞り込んだ中から、「サボローがかばんにぶら下がって、ペットボトルを足で抱えていたら面白い」と、ペットボトルホルダーが浮かび上がった。
書類審査を通過し、最終審査ではプレゼンテーションを行った。日本人の１人あたりの年間ペットボトル消費量が１８３本にも達するとの調査に着目し、日頃持ち歩くペットボトルをかばんなどにつけることで宣伝効果が期待できると発表した。シンプルで目を引くデザイン性と熱中症対策のグッズとしても利用できることが評価された。
同塾を運営する明光ネットワークジャパン（東京）は、同ホルダーを２５００個生産。完成品を見た２人は「貴重な機会をいただけてうれしい」と笑顔を浮かべた。大学側も「ここまで本格的な商品化が実現したことは大きな成果だ」と評価している。
２人とも来年４月には就職を控えているが、今回の受賞を機に「アイデアを社会で実現できるようになりたい」（村上さん）、「商品企画に携わりたい」（木下さん）と大きな夢を描いている。（格清政典）