アメリカ航空宇宙局（NASA）は9月25日付で、小惑星探査ミッション「OSIRIS-REx（オシリス・レックス、オサイリス・レックス）」の地球に帰還した回収カプセルから取り出されたサンプル容器が、日本時間2023年9月26日にNASAのジョンソン宇宙センターがある米国テキサス州ヒューストンに到着したと発表しました。【2023年9月26日14時】
「アメリカ版はやぶさ」とも呼ばれるOSIRIS-RExの探査機は2016年9月に打ち上げられ、2018年12月に小惑星「101955 Bennu（ベンヌ、ベヌー）」に到着。周回軌道上からの観測を重ねた後の2020年10月に表面からのサンプル採取を実施し、2021年5月にBennuを出発してからは地球を目指して飛行を続けていました。
Bennuのサンプルを収めた回収カプセルは日本時間2023年9月24日19時42分に探査機本体から分離され、約4時間後に地球の大気圏へ再突入。日本時間同日23時52分に米国ユタ州のユタ試験訓練場へ着陸することに成功しました。
【▲ 米国ユタ州のユタ試験訓練場に着陸した小惑星探査ミッション「OSIRIS-REx」の回収カプセル（Credit: NASA/Keegan Barber）】
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NASAによれば、回収チームがカプセルを見つけるまでに計画では40時間かかることが想定されていたものの、パラシュートを開いて降下する様子やカプセルの着陸地点は上空から捉えられており、実際には20分以内に到着。ガスマスクと耐熱手袋を身に着けたロッキード・マーティンのエンジニアがカプセルの状態を確認した後、地球環境によるサンプルの汚染を防ぐために、カプセル内部の気圧調整用に設けられている通気口などに蓋がされました。
【▲ クリーンルームへ運ぶためヘリコプターに吊り下げられたOSIRIS-RExの回収カプセル（Credit: NASA/Keegan Barber）】
周囲の安全が確認されたカプセルは防水シートに包むなどの処置を施してからヘリコプターに吊り上げられ、日本時間2023年9月25日1時37分にユタ試験訓練場に到着。一時的に設置されたクリーンルームに運び込まれ、カプセルを開梱してサンプル容器（BennuのサンプルをキャッチしたOSIRIS-RExのロボットアーム先端部分が収容されている）に窒素ガスを流す作業などが行われました。一方、着陸地点にはカプセルの運搬後もNASAやアリゾナ大学の科学者らが残り、サンプルを汚染した可能性がある土壌と空気のサンプル採取を実施しています。
【▲ ユタ試験訓練場に設置されたクリーンルームで回収カプセルの開梱作業を行うキュレーションチーム（Credit: NASA/Keegan Barber）】
現地時間で翌9月25日にはサンプル容器を収めた輸送コンテナがC-17輸送機で空輸され、日本時間2023年9月26日1時40分にテキサス州ヒューストンのエリントン飛行場に着陸してからNASAのジョンソン宇宙センターに運び込まれました。
ジョンソン宇宙センターにはOSIRIS-RExミッション専用のクリーンルームが設けられています。Bennuのサンプルを収めた容器はクリーンルーム内のグローブボックスで分解され、サンプルの初期記載や保管、世界各国の研究者への配分といったキュレーションが行われる予定です。サンプルのうち70パーセントは将来の研究者へ託すために保存されるということです。
【▲ C-17輸送機で空輸される輸送コンテナ。Bennuのサンプルを収めた容器、分解された回収カプセル、カプセルの着陸地点で採取された環境サンプルが収められている（Credit: NASA/Molly Wasser）】
なお、宇宙航空研究開発機構（JAXA）は小惑星探査機「はやぶさ2」のミッションで採取・回収された小惑星「162173 Ryugu（リュウグウ）」のサンプルの一部とBennuのサンプルの一部をそれぞれ提供し合う交換協定を結んでおり、Bennuのサンプルは日本の研究チームにも配分されることになります。
また、OSIRIS-RExミッションは小惑星「99942 Apophis（アポフィス）」の周回探査を行う延長ミッション「OSIRIS-APEX（オシリス・アペックス、オシリス・エイペックス）」に移行しており、探査機本体は大気圏へ再突入するコースを離脱し飛行を継続しています。Apophisには2029年に到着する予定です。
【▲ ジョンソン宇宙センターに設けられたOSIRIS-RExミッション用のクリーンルーム内部の様子。カプセル帰還前の2023年6月22日に撮影（Credit: NASA/James Blair）】
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Image Credit: NASA, Keegan Barber, Molly Wasser, James Blair NASA - OSIRIS-REx Mission (NASA Blogs)文／sorae編集部