アメリカの民間宇宙企業アストロボティック社は現地時間2023年10月31日、同社の月着陸船「Peregrine（ペレグリン）」が打ち上げ施設のある米国フロリダ州ケープカナベラルに到着したと発表しました。
【▲ アストロボティック社の月着陸船「Peregrine（ペレグリン）」のフライトモデル（実機） （Credit: ULA）】
アストロボティックが開発したPeregrineは最大120kgのペイロードを搭載できる月着陸船で、月面への輸送コストは1kgあたり120万ドルとされています。Peregrineの初飛行となるミッション「Peregrine Mission One（PM1）」の打ち上げでは、こちらも初飛行となるユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の新型ロケット「Vulcan（ヴァルカン、バルカン）」が使用されます。PM1のPeregrineを搭載したVulcanロケットは、早ければ2023年12月24日にケープカナベラル宇宙軍基地第41発射施設から打ち上げられる予定です。
【▲ 打ち上げ準備が進むVulcan（ヴァルカン）ロケット（Credit: ULA）】
今回打ち上げられるPeregrineには、アメリカ航空宇宙局（NASA）の商業月輸送サービス（CLPS）の下で合計21のペイロードが搭載されます。着陸目標地点は「嵐の大洋」の北東の端に位置する入江「Sinus Viscositatis（※）」で、アストロボティックによれば着陸後は約10日間に渡りペイロードが運用される予定です。成功すれば民間企業として世界初の月着陸となります。
※…意味は英語で「Bay of Stickiness」、日本語の仮訳は「粘りの入江」（Wikipediaより）。国際天文学連合（IAU）が2022年12月に承認した新しい地名。
ちなみに、PM1のペイロードには日本の民間企業や研究機関などが参加した「LUNAR DREAM CAPSULE PROJECT（ルナドリームカプセルプロジェクト）」による総重量1kgのタイムカプセル「LUNAR DREAM CAPSULE（ルナ・ドリームカプセル）」も含まれています。このプロジェクトはアストロスケール・ジャパンと大塚製薬がプロデュースを担当し、日本の中小企業によるカプセルの製作、大学研究室によるカプセルの研究と検証が行われます。カプセルの中にはイオン飲料「ポカリスエット」の粉末が封入されているということです。
【▲ 月着陸船Peregrine（ペレグリン）のフライトモデル。側面をよく見ると青いポカリスエットの容器を象ったカプセルが搭載されている （Credit: Astrobotic Twitter）】
2023年は日本・ロシア・インドの着陸船が月着陸に挑みました。4月26日には日本の民間宇宙企業ispace社が月面探査プログラム「HAKUTO-R」ミッション1で民間初の月着陸に挑戦したものの失敗。8月にはロシアが月着陸船「Luna25（ルナ25号）」による旧ソ連時代以来の月着陸を目指しましたが、問題が発生して着陸には至りませんでした。失敗が相次ぐ中、8月23日にはインドが月着陸船「Chandrayaan-3（チャンドラヤーン3号）」による同国初の月着陸に成功し、世界中から注目されました。
なお、2023年9月7日には宇宙航空研究開発機構（JAXA）の小型月着陸実証機「SLIM（スリム）」がH-IIAロケット47号機で打ち上げられており、2024年に月着陸が行われる予定です。
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Image Credit: ULA, Astrobotic Astrobotic - PEREGRINE ARRIVES IN FLORIDA FOR LAUNCH PREPARATIONS Astrobotic - Moon Manifest LUNAR DREAM 実行委員会 - 史上初、民間で月面到達へ 『LUNAR DREAM CAPSULE PROJECT』始動 大塚製薬 - ルナプロジェクト（ポカリスエット公式サイト） SpaceNews - Astrobotic lander arrives at launch site NASA - Commercial Lunar Payload Services (CLPS) Deliveries文／出口隼詩