スペースXは日本時間2023年12月29日、同社の「ファルコン・ヘビー」ロケットによる打ち上げミッション「USSF-52」でアメリカ軍の無人軌道試験機「X-37B」を打ち上げることに成功しました。X-37Bがファルコン・ヘビーで打ち上げられたのは今回が初めてです。
X-37Bを搭載したファルコン・ヘビーは、日本時間2023年12月29日10時7分（米国東部標準時2023年12月28日20時7分）に米国フロリダ州のケネディ宇宙センター39A射点から打ち上げられました。発射約3分後にファルコン・ヘビーのブースター2機が分離し、その後コア機体の1段目も分離に成功。ブースターは発射約8分後にケープカナベラル宇宙軍基地に着陸しました。一方、1段目は大西洋に着水し、機体の再利用は行われませんでした。
ブースターは今回が5回目の打ち上げと着陸で、これまでに2022年11月1日の「USSF-44」ミッション、2023年1月16日の「USSF-67」ミッション、2023年7月28日の通信衛星「Hughes Jupiter 3」打ち上げミッション、2023年10月13日のアメリカ航空宇宙局（NASA）の小惑星探査機「Psyche（サイキ）」打ち上げミッションに使用されました。
X-37Bはアメリカ宇宙軍（United States Space Force：USSF）とアメリカ空軍迅速能力開発室（Rapid Capabilities Office：RCO）が運用し、ボーイングが機体の開発と製造を行ったスペースプレーンです。これまでにユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の「アトラスV」ロケットで5回、スペースXの「ファルコン9」ロケットで1回、合計6回のミッションで飛行しています。直近となる6回目の「OTV-6」ミッションは2020年5月17日に打ち上げが実施され、X-37Bは2022年11月12日に地球へ帰還しました。OTV-6のミッション期間は過去最長の908日を記録しています。
アメリカ宇宙軍によると、今回の「OTV-7」ミッションではX-37Bが新しい軌道体制（orbital regime）で運用され、宇宙領域把握（Space Domain Awareness：SDA）技術の試験を行うということです。投入される軌道の詳しい情報は明らかにされていません。海外メディアのSpaceNewsによると、X-37Bは非常に機動性が高く、急速に軌道を変更できるため追跡が困難であると述べています。また、OTV-7では植物の種子が宇宙放射線に晒された際の影響を調べるNASAの実験「Seeds-2」も行われる模様です。
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Image Credit: US Space Force U.S. Space Force - United States Space Force launches seventh X-37B mission Boeing - Boeing-built X-37B Orbital Test Vehicle Embarks on Seventh Mission SpaceNews - SpaceX launches U.S. military spaceplane on Falcon Heavy rocket文／出口隼詩