欧州宇宙機関（ESA）は2024年9月5日付で、宇宙航空研究開発機構（JAXA）と共同の水星探査ミッション「BepiColombo」（ベピ・コロンボ、ベピコロンボ）の探査機による第4回水星スイングバイ時に撮影された画像を公開しました。
BepiColomboはヨーロッパの水星表面探査機「Mercury Planetary Orbiter（MPO）」と日本の水星磁気圏探査機「Mercury Magnetospheric Orbiter（MMO、みお）」の2機による日欧共同の水星探査ミッションです。ここに両探査機の水星周回軌道投入前までの飛行を担当するヨーロッパの電気推進モジュール「Mercury Transfer Module（MTM）」が加わり、現在の3機は縦に積み重なった状態で飛行を続けています。
このミッションでは探査機を水星周回軌道へ投入するために地球・金星・水星で合計9回のスイングバイ（※太陽を公転する惑星などの重力を利用して軌道を変更する方法）実施が計画されています。日本時間2024年9月5日には全体で7回目・水星では4回目となるスイングバイが行われ、BepiColombo探査機は日本時間2024年9月5日6時48分に水星表面から約165kmまで接近しました。
1点目は最接近直後の日本時間2024年9月5日6時49分にMTMのモニタリングカメラ2（M-CAM2）で取得された画像です。探査機は水星表面から約177kmの距離にあり、BepiColomboのミッション中に最も水星の近くで取得された画像となりました。
2点目は日本時間2024年9月5日6時53分にMTMのM-CAM2で取得された画像です。取得時の水星表面からの距離は約355kmで、内部にピークリング（Peak ring）を持つヴィヴァルディ・クレーター（Vivaldi、直径213km。名前の由来は作曲家のアントニオ・ヴィヴァルディ）が写っています。
3点目は日本時間2024年9月5日6時54分にMTMのM-CAM3で取得された画像です。注釈で示された3つのクレーターのうち、ピークリングを持つストッダート・クレーター（Stoddart、直径155km）は芸術家のマーガレット・ストッダートにちなんで命名されたもので、M-CAMチームの提案を受けた国際天文学連合（IAU）によって2024年8月に承認されたばかりです。
4点目は日本時間2024年9月5日7時11分にMTMのM-CAM2で取得された画像です。取得時の水星表面からの距離は約3459kmまで離れており、水星のほぼ全体が写っています。点線で囲まれた範囲は水星の南極周辺で、南極点（South pole）やその周辺のクレーターが写っています。BepiColomboのミッション中に水星の南極が観測されたのは今回が初めてです。
なお、BepiColomboのミッションでは当初2025年12月に探査機が水星に到着する予定でしたが、MTMのイオンエンジンで最大推力が発揮できない問題が生じており、到着時期が2026年11月に変更されたことがESAやJAXAから発表されています。
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今後のBepiColombo探査機は2024年12月に第5回水星スイングバイ、2025年1月に第6回水星スイングバイを行って軌道を変更し、水星到着を目指すことになります。【最終更新：2024年9月6日12時台】
Source
ESA - BepiColombo's best images yet highlight fourth Mercury flyby文・編集／sorae編集部