昨年12月に打ち上げられ、ISS（国際宇宙ステーション）への補給任務を無事達成した日本の宇宙ステーション補給機「こうのとり6号機（HTV6）」。そのこうのとり6号機がISSから分離され、スペースデブリの除去実験という新たなミッションを開始します。
こうのとり6号機は、2016年の12月9日にH-IIBロケットにより種子島宇宙センターより打ち上げられました。またその内部には宇宙飛行士への補給物資だけでなく、超小型衛星、日本製のリチウムイオン電池なども含まれていました。
そしてISSから分離されたこうのとり6号機は、「スペースデブリ（宇宙ゴミ）」を除去する実証実験「KITE（カイト）：HTV搭載導電性テザー実証実験」を開始します。これは同機から700m級の電気が流れるひも（導電性テザー）を展開するというもの。そして「ローレンツ力」によってスペースデブリのスピードを落として高度を下げ、大気圏で燃焼させられると期待されています。
そして実証実験を終えた後、こうのとり6号機も大気圏内に突入して燃え尽きます。また将来的には導電性テザーをスペースデブリに取り付ける人工衛星も開発される予定です。宇宙開発の懸念になりうるスペースデブリへの対処に有効な手立てとなるのか、実験への期待が高まります。
Image Credit: NASA
■Japanese Craft Leaves Space Station to Conduct Space-Junk Experiment
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■Japanese resupply ship ‘HTV-6’ departs International Space Station – Watch LIVE
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