来年2020年に初飛行が予定されているNASAのロケット「SLS（スペース・ローンチ・システム）」。その構造上の限界を確認するための大掛かりで派手な試験が、マーシャル宇宙飛行センターにおいて実施されました。
■試験用の液体水素タンクに窒素と油圧で負荷をかける高い負荷を長時間受けた末に破裂したSLSの液体水素タンク（Credit: NASA/Dennis Olive）
今回試験が実施されたのは、SLSのコア・ステージを構成するパーツのひとつである液体水素タンクです。高さ約40m、直径約8.4mのサイズを持つこのタンクには、4基の「RS-25」エンジンを8分間稼働させられる約2000キロリットルの液体水素が充填されます。
アラバマ州ハンツビルのマーシャル宇宙飛行センターで12月5日に実施された試験では、実際のSLSと同じ仕様の液体水素タンクに対し、高圧の窒素ガスと油圧によって打ち上げ時の2.6倍以上という高い負荷が加えられました。タンクはこの負荷に5時間耐え続けた後に、写真のように側面が上から下へと裂けるように破裂しています。
ただし、今回の試験は液体水素タンクの限界を知るために実施されたため、破壊されることも織り込み済みです。NASAによると、今回の試験結果はタンクの軽量化とペイロード（ロケットに搭載される宇宙船や貨物など）の重量を増やすために活用されることになります。
なお、今回破壊するまで負荷が加えられた液体水素タンクはすでに37通りの試験を終えており、設計に問題はないことが確認されています。SLSは2020年に実施される「アルテミス1」ミッションにおける次世代宇宙船「オリオン」の打ち上げが初飛行になる予定です。
打ち上げられたSLSの想像図（Credit: NASA）
Image Credit: NASA/Dennis Olive
https://www.nasa.gov/exploration/systems/sls/nasa-engineers-break-sls-test-tank-on-purpose-to-test-extreme-limits.html
文／松村武宏