【▲ 渦巻銀河「NGC 7793」（Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA）】
こちらは南天の「ちょうこくしつ座」（彫刻室座）の方向およそ1200万光年先にある銀河「NGC 7793」です。明るい中央のバルジ（銀河バルジ）を取り囲む青い星々が目立つ銀河円盤、そのあちこちに分布する塵が豊富なダストレーン（ダークレーン）といった特徴は渦巻銀河にみられるものですが、渦巻銀河最大の特徴である渦巻腕ははっきりしておらず、輪郭も不明瞭に広がっているような印象を受けます。
米国科学財団（NSF）の国立光学・赤外天文学研究所（NOIRLab）によると、NGC 7793はその形態から「flocculent spiral galaxy」（flocculentは「羊毛状の」「綿状の」）と呼ばれる渦巻銀河の一つとされています。羊毛状の渦巻銀河はNGC 7793の他にも「NGC 2775」や「NGC 4237」などが知られています。これらの銀河の姿は、同じ渦巻銀河でもはっきりとした渦巻腕を持つことから「グランドデザイン（grand design）渦巻銀河」とも呼ばれる「M51」や「M83」などの姿とは対照的です。
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冒頭の画像はチリのセロ・パチョンにあるジェミニ天文台の「ジェミニ南望遠鏡」によって撮影されたもので、NOIRLabの今週の画像「A Very Wooly Galaxy」として2021年9月8日付で公開されています。
【▲ ヨーロッパ南天天文台（ESO）の「超大型望遠鏡（VLT）」が撮影したNGC 7793の全体像（Credit: ESO）】
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Image Credit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA
Acknowledgment: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)
Source: NOIRLab
文／松村武宏