【▲ 遠方の銀河のようにも見えるファルコン９ロケットの噴煙（Credit: Dennis Huff）】
こちらの画像は、ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した遠方の銀河でしょうか？ いいえ、打ち上げられたファルコン９ロケットの噴煙（plume）なのです！
８月29日の早朝、空を見上げる人たちを楽しませてくれたのが、このライトアップされたガスと塵の雲です。
この写真は、フロリダ州タイタスビルのスペース・ビュー・パークから午前３時17分に撮影されました。これは、ISSに物資を供給するCRS-23ミッションで、スペースX社のファルコン９ロケットが打ち上げられてから約３分後のことです。
ロケットの第１段と第２段を分離した際に発生する噴煙と排ガスが、まだ暗い空に漂っている様子を捉えています。下の明るい点は、地球低軌道に向かって進む第２段で、上の明るい点は、ロケットの第１段が「ブーストバック燃焼」（boostback burn）を行っているところです。
第1段は戻ってきて、大西洋に到着した最新の自律型宇宙港ドローン船（the autonomous spaceport drone ship）「A Shortfall of Gravitas」に初着陸しました。
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こちらの動画では、NASAのスペースXクルー２ミッションで、ファルコン９ロケットの打ち上げによる噴煙の様子が見事に捉えられています。今年（2021年）４月23日に、フロリダ州インディアン・ハーバー・ビーチの上空で撮影されたタイムラプス動画で、12分を８秒に圧縮してあります。
画面の左端から打ち上げられたロケットは大気の中を上昇し、太陽に照らされるように噴煙が広がっていきます。クルー２カプセルが水平線上に消えると、戻ってきた第1段が大西洋に浮かぶスペースX社の台船に向かって降下し着陸する際の噴煙が見えてきます。
Video Credit: Eric Holland
Image Credit: Dennis Huff
Source: APOD (1) (2)
文／吉田哲郎