【▲ ケネディ宇宙センターのロケット組立棟（VAB）から39B射点に向けて運ばれるSLS初号機と移動式発射台（Credit: NASA/Joel Kowsky）】
歴史的な初飛行に向けての大きな前進です。アメリカ航空宇宙局（NASA）は現地時間3月17日、開発中の新型ロケット「SLS（スペースローンチシステム）」の初号機を組立棟から射点に移動する初のロールアウト（移動作業）を実施しました。
SLSの初号機はNASAの有人月面探査計画「アルテミス」最初のミッション「アルテミス1」に用いられます。アルテミス1はSLSおよびNASAの新型宇宙船「Orion（オリオン、オライオン）」の無人テスト飛行にあたるミッションで、2022年4月以降の実施を予定。SLSで打ち上げられた無人のオリオン宇宙船は月周辺を飛行し、打ち上げから4～6週間後に地球へ帰還します。
なお、SLS初号機には日本で開発された「OMOTENASHI（オモテナシ）」と「EQUULEUS（エクレウス）」を含む13機の超小型衛星（CubeSat）も相乗りしています。
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【▲ クローラートランスポーター2に載せられてVABから姿を現したSLS初号機と移動式発射台（Credit: NASA/Aubrey Gemignani）】
SLS初号機の組み立てはケネディ宇宙センターのロケット組立棟（VAB：Vehicle Assembly Building）に運び込まれていた移動式発射台の上で、2021年10月に完了しました。
その後はVABで各種テストが行われていましたが、打ち上げの状況を模した本番前のリハーサルにあたる「ウェットドレスリハーサル（wet dress rehearsal）」を射点で実施するべく、今回ついにその姿を現したのです。
【▲ NASAのビル・ネルソン長官（右から2人目）と元宇宙飛行士のトーマス・スタッフォードさん（中央）。スタッフォードさんはアポロ計画において月着陸のリハーサルを行ったアポロ10号（1969年5月）で船長を務めた人物（Credit: NASA/Keegan Barber）】
アメリカ東部標準時2022年3月17日17時47分（日本時間3月18日6時47分）、重量約1590トンのSLS初号機は8000トン以上の最大積載量を誇る輸送車両「クローラートランスポーター2」に移動式発射台ごと載せられて、4マイル（6.4km）先にある39B射点を目指して移動を開始。射点には10時間28分後のアメリカ東部標準時3月18日4時15分（日本時間同日17時15分）に到着しました。
【▲ 夜間に撮影された移動中のSLS初号機。先端に搭載されているオリオン宇宙船は、背後で輝く月の周辺まで往復飛行する（Credit: NASA/Aubrey Gemignani）】
射点に到着したSLS初号機とオリオン宇宙船は、70万ガロン（約270万リットル）以上の推進剤を実際に充填して打ち上げカウントダウンも行う、本番さながらのウェットドレスリハーサルに臨みます。その後のSLS初号機と移動式発射台はリハーサルの数日後に一旦VABへ戻されて、リハーサル時に使用されたセンサーの取り外し、バッテリーの充電、最終チェックなどを済ませた後に、打ち上げ予定日の約1週間前には再び39B射点に運ばれます。
【▲ ロールアウトを終えて39B射点に据え付けられた移動式発射台とSLS初号機。その手前にはクローラートランスポーター2の姿も見える（Credit: NASA/Aubrey Gemignani）】
前述のように、SLSとオリオン宇宙船の無人テスト飛行にあたるアルテミス1ミッションは2022年4月以降の実施が予定されていますが、具体的な打ち上げ目標日時はウェットドレスリハーサルの結果を確認した後に設定されます。アポロ計画以来半世紀ぶりとなる新時代の有人月面探査、その幕開けを告げるアルテミス1の打ち上げが今から待ち遠しいです。
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Image Credit: NASA/Joel Kowsky, Aubrey Gemignani, Keegan Barber NASA - NASA’s Mega Moon Rocket, Spacecraft Complete First Roll to Launch Pad文／松村武宏