【▲「ステレオ投影法」で作成されたELT建設現場の画像（Credit: G.Hüdepohl（atacamaphoto.com）/ ESO）】
砂漠の惑星のようにも見えるこの球体はいったい何でしょうか？
映画「スターウォーズ」を知っている人ならば、砂漠惑星「タトゥイーン（Tatooine）」と宇宙船「ミレニアム・ファルコン（Millenium Falcon）」を思い浮かべるかもしれません。
実際は、ヨーロッパ南天天文台（European Southern Observatory：ESO）がチリのアタカマ砂漠にあるセロ・アルマゾネス山頂に建設中の「欧州超大型望遠鏡(Extremely Large Telescope：ELT)」の土台なのです。
このユニークな画像は、パノラマ画像を一枚の平面に投影する「ステレオ投影法」で作成されました。
【▲ELT建設現場のパノラマ画像（Credit: G.Hüdepohl（atacamaphoto.com）/ ESO）】
土台の上に建設されるドームには、口径39mの巨大な主鏡M1が収納されます。この主鏡は、798枚の六角形の鏡で構成されており、高精度センサーシステムによってリアルタイムで制御されます。この手法は「能動光学」と呼ばれています。
また別のM4鏡は、大気の揺らぎの影響を補正するために、1秒間に1000回も鏡が変形します。補償光学と呼ばれるこの技術により、ELTは天体の非常に詳細な画像を撮影することができます。
この画像を見ると、ELTが近隣の都市による光害から隔離されている様子がわかります。セロ・アルマゾネス高原は標高3000mに位置し、年間320日以上も雲のない夜が続き、宇宙観測に最適な場所と言われています。
ELTは、2027年に科学的な運用を開始し、世界有数の天文学施設となる予定です。この画像は2022年1月に撮影され、4月11日に紹介されました。
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Image Credit: G.Hüdepohl（atacamaphoto.com）/ ESO ESO (1) (2)文／吉田哲郎