◇セ・リーグ 広島2ー3巨人（2024年6月30日 東京D）
広島・新井貴浩監督（47）が、30日の巨人戦（東京ドーム）で確かな手応えを得た。6回に坂倉将吾捕手（26）の右翼線二塁打などで反撃したものの一歩届かず、2―3で惜敗。それでも、積極的に起用する若手の成長を、今後への収穫と受け止めた。6月を13勝10敗で終了し、首位固めに入る7月戦線。阪神を本拠地マツダスタジアムで迎え撃つ2日から、再加速する。
1点を追う9回、復帰したばかりの大勢に広島打線が食い下がった。1死から、代打・羽月のセーフティーバントが一塁内野安打となって出塁。野間、上本も四球を選んで2死満塁となり、真っ赤なファンは沸いた。
「バントは考えていた。いいところに転がってくれた。最後のチャンスにつながったとしたら良かった」
羽月が振り返る。盛り上がった最終回は最後、小園が捕邪飛に倒れて試合は終わった。それでも先発した宇草や矢野、石原は「H」ランプをともし、途中出場の羽月、大盛、救援登板した河野らも個々に役割を果たした。
「あともう少しのところまでいって、惜しかったけどね。今日は若い選手が多く出て、それぞれが良いものを見せてくれたと思う。少しずつでも成長しているな…と感じる」
新井監督は敗れても手応えを強調する。その指揮官が勝負を懸けたのが6回だった。野間と小園の安打で1死一、二塁とし、先発・菅野をマウンドから引きずり降ろすと、坂倉が2番手・高梨の内角直球を捉えて右翼線へ反撃の適時二塁打だ。
「チャンスだし、初球から振ると決めた中でいいヒットになったと思う。“決め”をもって入り、いい感じで打てた。良かったです」
宇草の代打・堂林が空振り三振し、なおも2死二、三塁で代打・二俣を告げると、巨人ベンチは船迫を投入。代打の代打・松山が申告敬遠された2死満塁で、石原が遊ゴロに倒れて好機はついえた。新井監督が説明する。
「あそこは勝負だと思ったので（代打で）どんどんいった。負けはしたけど、いい戦いができていると思う」
6月を13勝10敗で乗り切り2位・DeNAに3ゲーム差をつけての首位。「あと何試合残っていると思っているの？」と取り合わなかったものの、想像したか？の問いには「当然、それぐらいの力はあると思っている」と強調した。
積極的に起用する若手の成長は、勝負どころの盛夏を勝ち切る上で必要不可欠。まずは本拠地で迎える7月最初のカード、阪神3連戦で好スタートを切る。 （江尾 卓也）