◇パ・リーグ ロッテ3―1楽天（2024年9月5日 ZOZOマリン）
来日4試合目で待望の初勝利。本拠地で初めてお立ち台に上がったロッテ・カイケルは感慨を込めた。「初勝利はマイナーでも、メジャーでも、いつでも特別。今日のこの9月5日は忘れられないと思います」。15年サイ・ヤング賞に輝き、メジャー通算103勝の実績を持つ36歳にも、大きな一勝となった。
8月17日の初登板から3試合17回を投げて計4失点も、打線の援護はその間わずか2点しかなく、白星をつかめなかった。それでも動くボールを低めに集める自分の投球に徹した。この日は82球中、55球がツーシーム。直球（フォーシーム）は一球もない。剛球ではなく、巧みな投球術で打者を手玉に取り、5回で3安打はいずれも単打で1失点。3回1死満塁のピンチも、辰己の二ゴロの間の最少失点で切り抜けた。
17年はアストロズでプレーオフを戦い抜き、ワールドシリーズ制覇に導いた。ヤンキース時代の楽天・田中将と16年開幕戦や、17年ア・リーグ優勝決定シリーズと何度も投げ合い名勝負を演じた。ドジャース・大谷は通算で13打数2安打に封じてきた。大舞台を知り尽くすその経験は、勝負どころを迎えたチームの財産、力となる。
CS進出を争う4位・楽天との大事な4連戦の初戦を制し、その差を3・5ゲームに広げた。メジャーでは通算32勝だった吉井監督は「マウンドでの立ち居振る舞い、ゲームに向かう気持ちと、凄いものを持っている」と敬意を示した。「CSに出場して、皆さんと日本一を勝ち取りましょう」。逆襲への秘密兵器が動き出した。（大内 辰祐）