◇セ・リーグ 阪神6－0ヤクルト（2024年9月7日 神宮）
日の入り直後の神宮の空に、阪神・佐藤輝が一筋の虹を架けた。2点を先制した初回、なお1死一塁。高橋の2球目、外寄りスライダーを素直に打ち返した白球は失速することなく左中間席へ。前夜の満塁弾から2試合連続の13号2ラン。プレーボールの声から10分足らずで、試合の行方を決めた。
「いいスイングができました！打席に入る前から準備をして、初球からしっかりスイングをしていけた」
初球の148キロ直球にも迷いなくフルスイングを仕掛けた。結果はファウルでも「いいスイングができていた」と自賛の一振りで高橋を威圧。その証拠に第2打席は3ボールからの四球、第3打席も2ボールから再び四球。終始ボール先行の苦闘を誘発し、5回降板に追い込んだ。
「みんな調子が良いと思いますし、打線でつないで、いい点の取り方ができている」
中軸を組む森下が先制二塁打なら、大山は2点目の中前適時打と9回のトドメの2ラン。3人がそろって打点を挙げれば今季は12戦全勝を誇る。近本が出て中野がつなぎ、3人で一掃。猛虎の得点パターンがこの夜も機能した。特に佐藤輝は2戦計7打点の荒稼ぎで63打点まで伸ばし、チームでは64打点の森下に次ぎ、リーグトップの巨人・岡本和にも5差まで迫った。「トップ争いができるくらい、もっともっと打点を稼ぎたい」と初の個人打撃タイトル獲得への意欲ものぞかせた。
「負けられない戦いが続く。ファンの皆さんの力も借りながら、頑張っていきたい」
ヒーローインタビューで高々と宣言。三塁ファウルゾーンを歩いた帰途では数多くの激励が飛んだ。期待は裏切らない。残り17試合、歓喜のゴールテープを切るまで死力を尽くすだけだ。（八木 勇磨）