サッカー日本代表は日本時間10日深夜に敵地（バーレーン・リファー）で26年W杯北中米大会アジア最終予選第2戦のバーレーン戦に臨む。9日は全体練習で最終調整し、冒頭15分を報道陣に公開した。
MF田中碧（25＝リーズ）はバースデー弾が期待される。試合当日の10日が26歳の誕生日だ。「去年も一点取れてるんで、今年も勝って、そこで自分が点を取ればなおいい」。昨年9月9日の国際親善試合ドイツ戦ではヘディング弾を奪っており、2年連続で自ら祝砲を狙う。
5日の初戦・中国戦はMF遠藤に代わって後半26分から途中出場。守田も含めてボランチのポジション争いが続く。「まだまだやらなきゃいけないなという部分もすごく感じる。それは彼ら（遠藤と守田）に対してもそうだし、自分がもっともっと上（のレベル）に行くために、もっとやらなきゃいけないことがある」と貪欲に語る。
ボランチ争いとともに続くW杯へ向けた厳しい道のり。まずはバーレーン戦へ「相手がロングボールをシンプルに入れてくる中で、それをどれだけ跳ね返せて、拾えるかが大事。我慢強く戦う必要は多少なりともある」と見据えた。（マナマ・三村祐輔通信員）
▽2026年W杯北中米3カ国大会アジア最終予選 18チームが3組（A～C）に分かれ、各組2位までが出場権を獲得。3、4位はプレーオフに回る。プレーオフでは6チームが2組に分かれ、各組1位が出場権を獲得。各組2位同士で9位決定戦を行い、勝者が大陸間プレーオフに進む。最大9チームが出場権を得る。