阪神・岡田監督が17日、18日の中日戦（バンテリンドーム）に先発予定の村上に“最高ピッチ”を厳命した。
「明日（18日）は村上が今年最高のピッチングしたらええだけやん」
新大阪駅から名古屋行きの新幹線に乗り込む前に発した指揮官の“ムチャぶり”にも聞こえる言葉には、相手投手や敵地などの状況を踏まえた上での“勝ち筋”が見え隠れする。
打線が相対するのは、リーグトップの防御率1・14をマークする高橋宏。3日の甲子園での対戦では7回までに3点を奪って黒星をつけてはいるものの、右腕はバンテリンドームで今季8勝（1敗）、防御率0・57と無双状態。数字上は1点取るのがやっとで打線の援護は望めない。“1点勝負”が予想されるだけに、村上は今季最高クラスの快投が求められるというわけだ。
17日は鳴尾浜球場での投手指名練習に参加した背番号41も呼応するように好投を宣言。「チームは連勝してますし流れを止めないように。自分もその流れに乗って連勝を続けるようにしていきたい」と力強くうなずいた。
現在、登板数22、144回1/3投球回は昨季終了時と同じ。10勝6敗だった勝敗はほぼ逆転（6勝9敗）してしまっているが、巻き返す舞台は残る。「いい形で終われるように。勝っていけば、向こう（巨人）のプレッシャーになる」。先発として1勝の重みをかみしめる最終盤になる。（遠藤 礼）