◇ウエスタン・リーグ ソフトバンク2―1くふうハヤテ（2024年9月20日 タマスタ筑後）
背番号9が帰ってきた。右太腿裏の筋損傷でリハビリ組で調整していたソフトバンクの柳田が20日、ウエスタン・リーグのくふうハヤテ戦（タマスタ筑後）で実戦に復帰。「2番・DH」でスタメン出場して、2打数無安打だった。目標のヒットこそ生まれなかったが「この試合に出られてこうやってみんなと戦えたことが収穫」と表情は明るかった。
ファンからの大きな拍手に包まれながら打席に立った。初回の第1打席は捉えた当たりも右飛、4回の第2打席は左飛に倒れた。それでも中谷リハビリコーチやトレーナー陣の支えもあり復帰までたどりつき、「今年野球は無理かなと感じていたので、グラウンドに立ててうれしい」という言葉には実感がこもっていた。今後は優勝争いをしている2軍の遠征にも同行し、守備に就くなど1軍復帰への道を探る。「焦らずやりたい。今は2軍で頑張りたい」と慎重に状態を上げていく。
相手のくふうハヤテには、今季限りでの現役引退を表明している福田秀平がいた。かつての同僚で同学年。1打数無安打で交代した姿を目に焼きつけ「こうやって元気でお互い野球ができて、凄い忘れられない1日になったかなと思う」と感慨深げに語った。 （杉浦 友樹）