◇ラグビーリポビタンDツアー2024 日本―フランス（2024年11月9日 パリ・フランス競技場）
今季からフランス1部リーグ「トップ14」でプレーするSH斎藤直人（27＝トゥールーズ）が8日、前日練習を前にオンライン取材に応じた。斎藤は7月13日のジョージア戦以来4カ月ぶりに代表メンバー入りし、先発で登録された。
世界トップレベルのSHでチームメートのアントワヌ・デュポン（27）も先発登録されており、同じSHで対峙（たいじ）することに。「必ずキックをうまく使ってくるので、良いキックをさせないことが大事。自分たちの強みのスピードを生かしてどれだけ敵陣で戦えるか」と対策のポイントを挙げた。
フランス1部リーグ「トップ14」で経験を積み「目の前の状況に対して自分で判断したりイニシアチブを取ってプレーしたりすることが一番大事だと学んだ」という。技術面では「実戦で蹴る回数が多かったので」とキックの精度が向上。「試合でどう出せるかが大事」と、フランスに渡ってから初めて桜のジャージーを着て成長ぶりを示すことを誓った。
よく知る強豪国との対戦。「チームメートとテストマッチで試合するのは、初めての経験なので楽しみ。おそらく今後強く印象に残る試合だと思う」と特別な思いを持って臨む。地元ファンでスタンドが埋め尽くされるアウェーの空気となるが「自分たちで勢いをどう作り出すかが大事。ハドルを組んだりとか、リーダーのアクションで作れたら」と対抗心を燃やした。