卓球女子シングルスで世界ランキング8位の大藤沙月（20＝ミキハウス）らが18日、世界のトップランカーが集結するWTTファイナルズ（20～24日、福岡）の開幕を前に、大阪・八尾市内にあるミキハウスのトレーニング施設で練習を公開した。
4月の時点で世界ランキング125位だった大藤は、現在8位。10月のWTTチャンピオンズ・モンペリエ大会で優勝するなど成長著しく、半年あまりで一気に早田ひな（日本生命）、張本美和（木下グループ）に次ぐ日本勢3番手までランクを上げてきた。
「昨年はまだファイナルズの存在も知らなかった（笑い）。でも、今年から（世界の）試合に出始めて優勝していく中で“狙えるぞ”ってなってきた。目の前に見えてきて、すごく楽しかった」
かつて20～21年と全日本選手権ジュニア女子シングルスで2連覇を達成。だが、世界で勝てる実力は備えていなかった。これまで丹羽孝希のプライベートコーチなどを務めてきた坂本竜介コーチ（39）に昨年10月から指導を仰ぐようになり、迎えた今年1月の全日本選手権。平野美宇に0―4で敗れた後に「どうなりたい？」と同コーチから問われると「五輪に出たい」と打ち明けた。
そのタイミングを待っていた坂本コーチのもと、打ち方やスタイル、用具なども全て一新した。
「単純に言えば、守りから攻撃に変わりました。自分の教え方は、まず脳改革。考え方を変えないと新しいことには挑戦できないので。“勝てないよね”という話をしたら“どうすれば勝てるのか”“勝ちたいです”と。“じゃあ変えようよ”ということで2月から大改革しました」（坂本コーチ）
攻撃的なスタイルへの転換。加えて、それを支える用具も変えたことから、1カ月半～2カ月は思うように打つことはできなかった。ただ、少しずつ新しい形が身につき始めると、結果が伴うようになる。今年度の4月からはフィーダー、コンテンダーを含めWTTのツアーで6勝。当初は「来年3月までに世界ランキング30位以内」が目標だったが、8位にまで急浮上した。
初めて挑むファイナルズ。シングルスの抱負を問われ、笑みを浮かべながら言葉に力を込めた。
「一度勝ってから（世界ランキング1位の）孫穎莎選手と対戦したいです。（目標は）ベスト4です」
今後に向けては「世界ランク5位を目指していて、そこを目指せば必然的に五輪も見えてくると思う」と語る大藤。日本の新星が、まずは福岡でインパクトを示す。