◇WBSCプレミア12 決勝 日本0―4台湾（2024年11月24日 東京D）
「ラグザス presents 第3回WBSCプレミア12」は24日、決勝戦が行われ、野球日本「侍ジャパン」は台湾に0―4で敗れ、2019年の第2回から2大会連続の優勝を逃して2位に終わった。1次ラウンドから参加チーム唯一となる無傷の8連勝で決勝まで進んだ侍ジャパンだったが、この敗戦により、国際大会は27連勝、強化試合を含む国際試合は34連勝でストップした。
井端監督は試合後のインタビューで「選手が非常によくやってくれましたし、大会を通じて技術も上がったと思いますし、精神的にも肉体的にも強くなった。来シーズン以降、楽しみだと思います。負けたのはすべて私の責任だと思っています」と言葉を絞り出した。
1次ラウンド、スーパーラウンドに続いて2日連続、今大会3度目となった台湾戦。先発の戸郷は4回まで無失点に封じていたが、0―0の5回だった。先頭のリン・カセイに対し、1ボールからの2球目の150キロ直球が甘く入り、逆方向の右中間席へ運ばれ先制を許す。さらに1死一、二塁からチン・ケツケンにフルカウントからの7球目、内角低めの150キロ直球を右翼席へ運ばれる3ランを浴びた。この2本塁打が最後まで打線に重くのしかかった。
台湾は23日の日本戦に左腕のリン・イクビンを予告していたが、WBSC（世界野球ソフトボール連盟）に罰金を支払って、決勝戦の先発に変更した。ダイヤモンドバックス傘下3Aの左腕の大きなスライダーに苦しみ、4回までわずか1安打に封じられた。5回から継投に出た台湾投手陣から得点を奪うことができなかった。
井端監督は「出てくるピッチャーも力ありましたし、どのピッチャーも素晴らしかったので、なかなか打つことができなかった。打線も力強く素晴らしいチームだったと思います」と台湾を称えた。
今大会は4番の最有力だった巨人・岡本和は腰痛で辞退し、代表メンバー発表前にはヤクルト・村上が右足親指の骨折で出場できなくなった。絶対的な主砲を欠く中でも、小園、辰己、坂倉、佐野ら巧打者の状態を見極めながら先発起用し、つなぎの野球で得点を積み重ねてきた。それでも、結果だけが求められた決勝で、打線のつながりを欠き、投手陣も崩れた。
「最後のところで勝たせられなかったのは私の責任だと思います。これだけ過酷なスケジュールで選手が良くやってくれた。本当に選手に感謝したい。自信を付けた選手もいると思う。さらに成長してくれるとうれしいなと思う」と井端監督。1年4カ月後の26年3月、2度目の連覇を狙う第6回WBCがある。メジャー組と国内組の融合をテーマに、再び世界一を目指す戦いに臨むことになる。