巨人とソフトバンクがともに4年ぶりのリーグ優勝を飾り、3位から成り上がったDeNAが26年ぶりの日本一を達成した2024年。ばら色のオフを過ごす選手がいる一方、多くの選手がユニホームを脱いで再出発する。去りゆく選手を2回に分けて紹介する年末恒例の「惜別球人」。第2回はパ・リーグ編、吉川雄大投手。
決して長いとは言えない3年間のプロ生活を、吉川は「本当に夢のような時間。充実した素晴らしい日々だった」とすがすがしい表情で振り返った。22年8月12日の西武戦で9回にプロ初登板。さほど緊張はせず「こんなに大勢の前で自分が投げているんだ」という思いをかみしめ、1回無失点に抑えた。
野球を始めたきっかけは母方の祖父・福本由伸さんだった。両親が共働きだった幼少期に練習の送迎をしてくれ、「プロになって契約金をもらったら500万円あげるよ」と約束した。社会人1年目の19年に他界。プロの舞台で勇姿を見せることはできず、「お墓参りに行った時に“3年間頑張ったよ”って、ゆっくり話したい」とうなずいた。
引退を報告した恩師、広陵高の中井哲之監督（62）には「3年で終わったからといって恥じることなく、プロに行ったからといって鼻を伸ばすのでもなく、謙虚な心を持っていなさい」と背中を押され、「グッとくるものがありました」と胸に響いた。母校の後輩で楽天に入団する宗山には「一緒に野球したかった。ケガだけしないでやってくれれば」とエールを送った。今後は故郷の広島に帰り、建設業を主とする実家の事業を手伝いながら第二の人生を歩む。（花里 雄太）
◆吉川 雄大（よしかわ・かずき）1996年（平8）12月12日生まれ、広島県出身の28歳。広陵（広島）では3年夏の甲子園にエースとして出場し、三重との1回戦では延長11回165球を完投して惜敗。東海大を経てJFE西日本では1年目に都市対抗に出場。21年ドラフト7位で楽天入団。1メートル67、80キロ。右投げ右打ち。