米野球専門誌「ベースボール・アメリカ」が8日（日本時間9日）、1カ月後に開幕が迫る大学野球で恒例の「新人選手ランキング」を発表。花巻東（岩手）からスタンフォード大へ進学した佐々木麟太郎内野手（19）を1位に選出した。
同誌は選出理由を「バレル（長打になりやすい打球速度と打球角度の組み合わせ）の感覚を持ち、コンタクト率も高い」と強調。同大公式サイトでもトップページで紹介され、佐々木もインスタグラムのストーリーズで同誌の投稿を引用した。
歴代最多の高校通算140本塁打を記録し、昨年3月に渡米。将来有望なアマチュア選手が出場するMLBドラフトリーグなどに参加した。同リーグではトレントン・サンダーの一員として通算25試合で2位タイの4本塁打を記録。8月初旬に一時帰国した際は「目標は全米大学選手権優勝」と誓っていた。デビュー戦とみられる2月14日（同15日）の開幕・カリフォルニア州立フラートン校戦へ向け調整を重ねている。
佐々木は26年7月のMLBドラフトで指名対象になる。NPB球団が米国大学生を獲得するにはドラフト指名が必要だが、学年制限はない。仮に今秋ドラフトで獲得を希望する場合はNPBに身分照会し、他球団にも通知される。だが、佐々木は4年間は学業を全うする意思を固めているもようだ。
同誌は「佐々木は今春、打線の中軸を担うことが予想されており、（同大が所属する）アトランティック・コースト・カンファレンス（ACC）の新人王を受賞する可能性もある」と期待。怪物の新章がいよいよ始まる。
≪昨季22勝33敗で逃したカレッジ・WS出場へ≫
NCAA（全米大学体育協会）ディビジョン1のACC所属のスタンフォード大は2月14日の開幕戦から5月17日（日本時間18日）のノースカロライナ州立大戦まで50試合。全31地区の公式戦の結果、チャンピオンシップシリーズに進む64大学が決まり、勝ち残った8大学が6月13日（同14日）にネブラスカ州オマハで開催の「カレッジ・ワールドシリーズ」を戦う。同大は23年まで3年連続で同シリーズに出場していたが、昨季は22勝33敗で出場を逃した。