イチロー氏の殿堂入り関連で愛工大名電時代の監督、中村豪氏（82）を取材する機会に恵まれた。同校を5度甲子園に導き、全国的強豪校に育てた名将が「未だに強烈に印象に残っとる」と振り返るのが、30年前に見たイチロー氏のスイングだった。
「震災の時に、神戸で練習できんから“屋内練習場を使わせてもらえませんか？”と連絡してきた。“ええよ、使え”と言ったら本当に来て、俺も見に行った。手伝うことはできないから見ていただけだけど、それはもう凄かった」
中村監督の下から巣立って4年目。在校時代はずっと見ていたはずの教え子の打撃が、まるで別人のように成長していた。
「ヘッドスピードから、打球音から。“うはあー！”と思った。よっぽど振り込んだんだろうよ。未だにあんなスイングは見たことない」
高校時代から他の生徒とは一線を画す存在だったそうだ。「一匹オオカミだよ。3年生になっても、あまり仲良くやっていた感じはない」。ただ、高校3年夏の愛知県大会決勝で東邦に敗れた時の姿は、忘れられないという。
「自分のことは“俺はこれでいい。ドラフトにかかれれば”と言っていた。その時に、スタンドの方に行ってベンチに入れなかったメンバーに“悪かったな、甲子園に行けなくて”と声をかけていたんだ。あれは凄く印象に残っているね」
中村氏は02年から同じ愛知県の豊田大谷で指揮を執り、定年退職後は愛知県西尾市で隠居生活を楽しんでいる。以前はイチロー氏も夫人連れで訪ねてきたことがあったが「田舎だから騒ぎになって。“もう来んでいい”と言った」と笑う。教え子の殿堂入りは、16年の工藤公康氏に続く二人目となった。
「俺が教えた子が14人、ドラフトされたんだ。その中で工藤とイチローと山崎武司。3人がいっちょ前になったから。ええのに巡り会えたね」
近年はイチロー氏と交流はないものの「毎日、CMで見るから。“あれがあのイチローか？”と不思議な気持ちだよ」と柔和な表情を浮かべていた。（記者コラム・山添 晴治）