雪が舞う岩手県花巻市。1月は日中の最高気温が0度を下回ることもある雪国で西武・高橋光成投手（27）が異例のスピードで体を仕上げている。
師匠であるエンゼルス・菊池が整備費を全額負担した屋内練習施設「King of the Hill（KOH）」で自主トレを実施中。左肘を曲げる新フォームに挑戦し、既にライブBPに登板。例年はブルペンで傾斜を確かめる程度の時期に実戦形式を増やし、「対バッターでどういう反応するか、対バッターの中で投球フォームがしっかりとやりたい動作ができているかの確認が必要」と超速仕上げの理由を明かした。
昨年はパ・リーグワーストタイの開幕11連敗に終わり、プロ10年目で初の未勝利。「こんなことが本当にあるのか…」。エースとして責任を果たせない屈辱を味わった。付いてこない結果。対戦しているのは相手打者ではなく、自分自身になっていた時期もあったという。しかし、マウンドでフォームを考えている時間はない。「ブルペンでできるのに試合でできないということが多かった」と反省を踏まえ、1月に実戦形式を取り入れた。
投球以外は体幹トレーニングを中心に地味な練習が多い。「今までそういうトレーニングをしてこなかったので、凄くイライラしながら毎日やっているけど、少しずつ形にはなってきてるので、楽しみですね」。昨年のような過度なウエートトレーニングを抑え、自身の体の細部まで見直す。1月中に、あと3回のライブBPを予定している。誰もが待ち望むエースの完全復活。「今年は笑って終わりたい。それだけです」。最高の仕上がりで2月1日のキャンプインを見据えている。（記者コラム・福井 亮太）