中日・高橋宏が、メジャーへの移籍が決まった小笠原の穴を埋めるフル回転を誓い、エースの自覚を口にした。
「ストイックな練習姿勢や気迫あふれる投球に凄いものを感じていました。“あとは任せてください”と送り出したいと思う。それだけの成績を残して、安心してもらえるように僕自身が先頭に立って引っ張っていきたい」
高卒4年目の昨季は21試合に登板し、自身初の2桁12勝（4敗）を記録。防御率1・38は両リーグトップで、自身初となる最優秀防御率のタイトルも獲得。さらなる飛躍へ、昨年12月から大阪市内で、公私で慕うドジャース・山本と3年連続となる合同自主トレに励んできた。開幕投手の筆頭候補に挙がる22歳右腕は「これまでで一番いいです」と順調な仕上がり具合を強調した。